Дверь в избу была распахнута настежь. Изнутри тянуло запахом гари. Очень осторожно, после каждого шага останавливаясь и прислушиваясь, Иванушка зашел в светлицу.
В сознании у него что-то отчаянно запульсировало, будто подавая сигналы тревоги. На секунду раньше, чем он успел об этом подумать, Иванушка отпрыгнул в сторону, и на то место, где он только что стоял, обрушилась ручная кувалда весом в 32 кг. Дощатый пол жалобно хрустнул. В тот же самый миг Иванушка инстинктивно развернулся, встав на одно колено, и ударил мечом в предполагаемого противника. Послышался треск разрезаемой ткани и на пол свалился, разрубленный пополам, гражданин подозрительной наружности.
Иванушка перевернул ногой его верхнюю половинку, облаченную в серое мешковатое пальто, и глянул на удивленное лицо с отвратительно оскаленной пастью и крючкообразные пальцы, сжимающие кувалду.
«Интересно, как он меня увидел, если я невидимый?» – удивился Иванушка, забыв, что такие вот вурдалаки руководствуются в основном чутьем, а не зрением. Перешагнув через покойника, Дурак прошел в спальню, но там никого не оказалось. Тогда он решил слазить на чердак, поскольку чувство тревоги не покидало его мозга. Но как только он занес свою ногу над первой ступенькой лестницы, ведущей наверх, в его голове вдруг прозвучало: «Стой!» Иванушка повертел головой, но никого не увидел. «Спускайся в подпол, Дурак, там найдешь то, что нужно!» – прозвучал Мысленный Голос. «Кто ты?» – подумал Иванушка. «Я твой тесть, – сказал Голос, – но мне трудно с тобой разговаривать. Топай в подпол и не задавай глупых вопросов. Мы и так оказались в дурацком положении.»
Иванушка подождал, не добавит ли Голос чего-нибудь к вышесказанному, но мозги молчали. Тогда Иванушка открыл квадратный люк, ведущий в подпол, и спустился вниз по лесенке. Внизу он зажег керосиновую лампу и осмотрел помещение.
На одном из стеллажей, среди банок с маринованными огурцами, старых книжек и ненужных коробок из-под граммофонных пластинок, среди всего этого хлама Иванушка сразу заметил инородное тело – клочок бумажки, прижатый пепельницей, чтобы не сдуло сквозняком.
Прогнав сидящего в пепельнице таракана, Иванушка взял бумажку и осмотрел ее со всех сторон. На ней было что-то накорябано рукою тестя. Иванушка поднес лампу поближе и прочел следующее: «БУМАЖКА ЗАРЯЖЕНА, ПОСЕМУ ПРИЛОЖИ К НЕЙ ПЕРСТЕНЁЧЕК И СКАЖИ АХСТРУПК ЛОЙКУЫЫ, ПОСЛЕ ЧЕГО ПОЛУЧИШЬ СЛЕДУЮЩИЕ УКАЗАНИЯ В ИЗВЕСТНОМ МЕСТЕ. ИПРОКСИМ».
Иванушка, не долго думая, положил руку с перстнем на листок и произнес уж не буду снова повторять что. И в тот же миг будто тепловая волна прошла сквозь него, накрыв темной пеленою глаза, и Иванушка почувствовал, будто пол уходит из-под ног, а самого Дурака переворачивают вниз головой.
Через мгновение все, вроде бы, нормализовалось, да вот только стоял он теперь не в подполе у себя дома, а на свежем воздухе, в лесу, перед большим деревом с дуплом на уровне его головы.
– Ух ты! – сказал Иванушка сам себе. – Где-то, дерево, я тебя уже видел!
С этими словами он полез прямо в дупло, на ходу вспоминая давешнюю историю, описание которой давалось в книжке под названием «Иван Дурак и происки Кащея». Но на сей раз дупло оказалось не складом разнообразного снаряжения, а вместительной пещерой, освещенной горящим, расположенным прямо на полу посреди нее, костром.
Как только Иванушка влез в дупло, оно тут же затянулось растительной пленкой, которая через пять минут вспучилась и затвердела, маскируя вход.
У костра в мягком кресле сидел Ипроксим Безумный. Он был одет в свою любимую поношенную фуфайку, его седая борода топорщилась в разные стороны, а мозолистые ладони грелись над костром.
– А, Иванушка пожаловал! – воскликнул старик радостно, завидев любимого зятя. – Заходи, заходи. Гостем будешь. Что заставило тебя посетить мое скромное бунгало?
Иванушка уселся в возникшее прямо из пустоты кресло, осматриваясь, и пожал плечами.
– Ты ж сам и заставил.
Ипроксим, в свою очередь, тоже пожал плечами, изображая удивление, но потом махнул рукой, мол, все равно пришел, так чего уж там, и широко улыбнулся беззубым ртом.
– Дык и хорошо, что пришел. У меня к тебе, понимаешь ли, дельце одно есть. Ты, кстати, давно ли видал жену свою, Василису? Дочка она мне.
Иванушка нахмурился, вспомнив последние события.
– Ее похитили, – промолвил он и тяжело вздохнул. – Какие-то злоумышленники. Я ничего не мог поделать.
– М-да… – старик насупился и тупо уставился на огонь.
Он молчал, а Иванушка, между тем, разглядывал старинную мебель, которой было обставлено дупло, гобелены знаменитых мастеров, висящие на стенах, полки с книгами и японский телевизор в дальнем углу. Все говорило о том, что Ипроксим поселился здесь основательно.