– Но меч-то почему?
– Ты что, думаешь, он просто так эвон какой острый? В него, если хочешь знать, встроен портативный ядерный реактор. Тебя вычислят в два счета по его излучению. Да и опять-таки – помехи. В царстве Кащея опасно создавать лишние помехи, у него там всё на тоненьких энергетических связях. Чуть не те токи, и всё, каюк. Словно на атомной бомбе живет.
– На чём? – не понял Иванушка.
– Не важно, – замяла вопрос Яга и перевела разговор на другие, не менее важные темы.
Ну и ладно, решил Иванушка.
А далее путь ему предстоял, судя по всему, неблизкий и поэтому он решил собираться в дорогу. На себя он надел свои старые штопаные штаны, холщовую рубаху, на спину рюкзачок повесил с Вечным Бубликом, Волшебной Стрелой да сменой белья, помахал Ипроксиму и Яге ручкой и пошел в подсказанном Безумными направлении, не включая пока Стрелу, чтобы не навлечь на хозяйку избушки на куриных ногах кащеевых головорезов. Эх, путь-дорожка! Чего ты еще выкинешь? Какие заморочки на Дурацкую голову?..
Между тем, в царстве Кащея шло собрание. Сам Кащей Бессмертный собрал лучших своих мудрецов, шпионов и извращенцев, чтобы решить, что делать с охотником до Василисиной свободы.
Доклад сделал начальник контрразведки Лихо Одноглазый. Он, в частности, сказал:
– Господа! Мною была получена и мною же обработана следующая информация: никакой опасности нам, то есть вам, то есть… ну, человек этот не представляет. Ванька он, из деревни. По фамилии Дурак. Молодой, неопытный, особой практики в обращении с оружием, магией и, хи-хи, женщинами не имеет. Глуп, как пробка, наивен и честен. Так что справиться с ним будет легко.
– У вас все? – спросил Кащей.
– Пока все, – признался Одноглазый.
– Ну тогда сядьте.
Лихо Одноглазый сел на стул и его пупырчатое лицо погрустнело. Потому что Кащеево лицо выражало недовольство.
– А до меня, между тем, дошло, – заявил Кащей, – что есть у Дурака и меч «Кладенецъ» – а это, считай, целая армия, – и ковер-самолет – считай, авиация, – и шапка-невидимка – разведка и конспирация на высочайшем уровне! И что руководит им сам Ипроксим, да еще и баба Яга к этому делу причастна. Семейка, так сказать… Кто далее еще к нему присоединится, неизвестно. Так что нужно быть начеку, не то, того глядишь…
Собрание взволнованно забурчало. Гадостные чудовища, болотные гниды, оборотни, зомби и прочие маньяки, входящие в состав Собрания, были озабочены такой информацией. И откуда он все это узнал? Кащей! Скелет проклятый! Видать, информация поступает к нему по каким-то особым каналам.
Так подумал и начальник контрразведки. И расстроился. Ух, не удержаться ему на своем посту! Надо что-то делать. Нужна идея. Стоп! Как там Кащей говорил?.. «Семейка, так сказать…» И неизвестно, кто еще присоединится? Еще как известно! Надо срочно узнать, как там этот чертов Дурак! Лихо Одноглазый шепнул своему соседу, что выйдет по нужде, и провалился сквозь стул.
Через несколько секунд он воспроизвелся на стуле снова, но был сырой, как половая тряпка, и весь в тине. От него воняло болотом.
– Можно слово? – поднял он руку.
Собрание напряженно замолкло, повернув зрительные органы на Одноглазого.
– Я знаю, господа, куда наш Дурак направляется сейчас. Идет он прямиком на Гнилые Болота. Сестра там у Ипроксима средненькая…
Уже вышло солнышко, пригрев просыпающуюся природу жизнетворными лучиками, когда Иванушка Дурак вышел на берег Гнилых Болот. То, что он увидел, никаким образом не соответствовало своему названию: чистейшая гладь огромного прозрачного озера, окруженная могучими деревьями древнего леса. Откусив от Вечного Бублика, Ваня присел на кочку и стал наблюдать, нет ли чего подозрительного в этих местах. Пора, однако, и стрелу запускать.
Но что-то явно было не так. Ванюша никак не мог понять, что именно. С виду все было вроде бы благополучно – шелестела листва на деревьях, поддаваясь нежному теплому ветерку; водная гладь озера, распростершегося насколько глаз хватало, отражала идеально безоблачное синее небо. Ничего, вроде бы, не сулило никаких кащеевых происков, но вот какая-то заковырка, что-то неуловимо-подозрительное не давало Иванушке покоя.
Хрустнул сучок.
«Ну вот и началось!» – подумал Иванушка и резко развернулся. А ничего такого вроде бы и не было. Прислонившись плечом к древесному стволу, стояла, глядя на Иванушку ласковыми глазами, красивейшая девица с зелеными волосами. Что-то в чертах ее лица показалось Дураку удивительно знакомым, но что именно, он еще не понял.
Девица улыбалась.
И побежали мурашки по коже Иванушки. Он инстинктивно осознавал, что вот она, та самая опасность, скрытая в этих ласковых глазах, густых травянистых волосах, напоминающих водоросли, в бесстыдной обнаженности стройного тела с капельками влаги на нем, в каждой из которых отражался настороженный Иванушка.