Между тем, планетка с каждой минутой увеличивалась в размерах, приближаясь. Пора было приступать к штурму. Кащей включил экран переговорного устройства.
– Эй, Гнида Вонючий! – позвал он в микрофон. – Начинай посадку флагманских Драконов с десантом. Да-да, поближе к Золотым Пещерам. Сейчас мы врежем им по первое число! Ха-ха-ха! Только смотри! Василиса, Иван и инженер не должны пострадать! Они мне нужны!
– Слушаюсь! – ответил Гнида и стал быстро отдавать распоряжения по Драконам.
Через полчаса десять десантных Драконов, каждый из которых был нагружен сотней кащеевцев, вооруженных мечами и огнедышащими трубами, пошли на сближение с Шызоппой.
Но как только они приблизились на расстояние километров восемьсот до поверхности планеты, произошло нечто совершенно невероятное. Все десять Драконов были одновременно охвачены пламенем, принесенным с планеты десятью тонкими тепловыми лучами. Раздались взрывы, и яркие вспышки озарили экран внешнего обзора.
– Что это, черт побери?! – заорал Кащей, протирая внезапно ослепшие глаза костлявыми кулаками. – Не может этого быть! Вонючий, что же это такое, а?
– По всей видимости, лазерное оружие, сэр! – отозвался Гнида. – Мы не могли предполагать, что у курчавиков оно есть! И как они нас заметили?
– Раз уж у них такое оружие, – раздраженно сказал Кащей, – то почему бы не быть и телескопам или радарам?! Болван!
«Черт! – подумал Бессмертный. – Права была матушка Холера! Не взять нам их просто так!»
– Что там с десантом? – вслух спросил он у Гниды.
– Восемь Драконов уничтожено начисто. Два потеряли управление, и их унесло в открытый космос.
– Ну вот! – расстроился Кащей. – Что ж мы теперь делать-то будем?.. Вот! Высылай на штурм все наши истребители, пускай ведут непрерывный огонь по их лазерным установкам. Пусть смешают с грязью все живое! Но, ради Бога! Чтоб земляне остались целы!
Еще через полчаса пятьсот Драконов начали атаку Шызоппы, на этот раз действуя более осторожно. Они маневрировали так, чтобы курчавикам трудно было целиться, и, между тем, сами старались выпустить побольше зарядов по планете.
А у Кащея уже созрел новый план. Пусть отважные кащеевцы бьются, уменьшая силы курчавиков, а он на своем корабле втихомолку сядет где-нибудь в безопасном месте, сам найдет Василису и покончит с Дураком. А заодно найдет треклятого вождя курчавиков и уничтожит его, лишив его племя сердцевины. Сами сдадутся!
Тем временем на орбите Шызоппы творилось нечто невероятное. С поверхности планеты стали подниматься какие-то точки, постоянно увеличивающиеся в размерах. Когда точки приблизились к атакующим Драконам, сомнений быть не могло – это были космические корабли курчавиков. Если Кащей предполагал бы такой прогресс в развитии дикарей, то вряд ли осмелился бы нападать на эту планету.
Космические корабли курчавиков были небольшими, поменьше Драконов, но более маневренные. Они имели обтекаемую форму, и корпуса их были покрыты мохнатой шерстью. Двигались они вообще непонятно на какой энергии. Все это создавало жутковатое впечатление.
Волосатые ракеты роем налетели на кащеевские неуклюжие рептилии, и начались самые настоящие звездные войны. В космос летели искры, куски кораблей, валил густой дым, и все это пронизывали лучи теплового оружия курчавиков и электрические молнии Драконов. Пространство осветилось призрачным сиянием побоища.
Но Кащей Бессмертный этого уже не видел. Его Дракон с доброй сотней верных кащеевцев на борту шел на посадку, надеясь, что увлеченные боем курчавики его не заметят.
Так оно и вышло. Курчавики действовали очень организованно во время боевых действий. Горький опыт борьбы с космическими пиратами приучил их к этому.
Сложный механизм, придуманный лучшими инженерами племени, автоматически пришел в действие по сигналу тревоги. Весь массив Золотых Пещер, где жили курчавики, а также прилегающие к ним площадь Собраний и радиотелескоп, опустились под землю в надежные укрытия, и, в довершение всего, мощное силовое поле, вырабатываемое ядерными генераторами, куполом повисло над этими укрытиями, защищая от падающих из космоса осколков сражения.