Снова развернулись бойцы лицом друг к другу, и снова Кащей начал атаку первым. Но Иван изменил тактику и, увернувшись от вражьей стали, подставил «Кладенецъ» набежавшему Кащею под ребра, а сам отодвинулся чуть в сторону. Прием удался, и тело Кащея разделилось на две части. Нижняя часть пробежала дальше, а верхняя упала рядом с Иванушкой. Потекла какая-то зеленая дымящаяся жижа, заставляя иноземную траву краснеть и сворачиваться в трубочку.
Расчлененный Кащей захохотал.
– Ты, Иван, действительно Дурак! – объявил он радостно.
И тут Иванушка увидел, как тело Кащея начинает восстанавливаться. От груди начали отрастать тоненькие стебелёчки, образуя живот и ноги, формирующиеся на глазах. То же самое делалось и с нижней частью туловища, которая через несколько секунд превратилась в нового Кащея. Кащей номер один и Кащей номер два стояли теперь перед растерянным Иваном и спорили между собой, решая, кто из них нападет первым.
– Ах ты, дрянь мерзкая! – сказал наконец Иван, не дождавшись от них решения, и бросился в атаку сам.
Через десять минут перед ним стояло двадцать четыре Кащея, и все они громко хохотали. Иванушка все понял. Он сел на травку и заплакал. Дурак ты, Иван, глупый. Действуя против силы силой же, ты только приумножаешь силу, а вместе с ней и количество зла. Друг «Кладенецъ» помог в этом разобраться сразу. Иван отбросил его далеко в сторону и поднялся на ноги.
Двадцать четыре Кащея окружили его плотным кольцом, сорок восемь черных глазниц сверлили его уничтожающим взглядом. Поскольку на всю толпу Бессмертных оказался всего один меч, который, как известно, делиться не умеет (да и тот валялся в нескольких метрах к северо-западу), то Кащеи были безоружны.
– Возьми меч, Иван! – хором шептали злодеи. – Возьми свой «Кладенецъ» и приумножь наши ряды!
– Сейчас приумножу, – мрачно сказал Иванушка и достал из кармана заветные таблетки.
Затем сунул одну из них в рот. И тут произошел фокус. Тело Иванушки внезапно затрепыхалось и стало видоизменяться. Во все стороны от Дурака поползли отростки, утолщающиеся на концах. Отростки непрерывно шевелились и увеличивались на глазах изумленных Кащеев. Через минуту в кольце Бессмертных стояло ровно двадцать четыре Иванушки Дурака. Все, как на подбор.
– Ну держись, дохлятина! – хором воскликнули Иванушки и набросились на Кащеев.
Завязалась потасовка. Клубок из Кащеев и Иванушек катался по полю, издавая стоны, глухие удары и сдавленные попискивания. Так продолжалось минут тридцать, пока оба отряда не выбились из сил. Тогда они одновременно, как по команде, расцепились и расползлись в стороны.
– Ты сильнее, чем я думал, русский Иван, – сказал Бессмертный, тяжело дыша в двадцать четыре дыхалки, и с легким хлопком объединился в одного здорового и бодрого Кащея, снова готового к бою.
Иванушка съел еще одну таблетку, и его двойники вернулись в первоначальное тело, вернув ему истраченную энергию.
Кулаки Кащея были твердыми, как камень. Они сразу превратили симпатичное лицо Иванушки в один сплошной кровоподтек. Дурак даже сообразить ничего не успел, пропустил мощный удар в грудь и упал на землю. Струйка крови брызнула изо рта. Все произошло так неожиданно, что Иванушка не смог вовремя сконцентрировать внимание. В воздухе мелькнуло лезвие Кащеева меча. «Так нечестно!» – подумал Дурак и откатился в сторону. Меч поразил ни в чем не повинную почву. Пока Кащей возился, высвобождая оружие из земли, Иванушка вскочил на ноги и пнул по костлявой Кащеевой руке, держащей рукоять меча. Кость хрустнула, и Кащей с криком отскочил. Но Иванушка уже летел по воздуху, в прыжке ударяя ногой Бессмертного по железной голове. Шлем отлетел в сторону, а Кащей уселся на землю, держась за звенящий череп обеими руками.
– Ну что, ублюдок, не нравится?! – поинтересовался Иванушка.
Но на кащеях все быстро заживает, и вот он уже снова вскочил на ноги, норовя принять боевую стойку. Но Иван оказался проворней. Его кулак вылетел вперед и с треском соединился с лицом кащеева черепа. Негодяй рухнул на землю и, наверное, скончался бы, если бы не бессмертие.
– Вот так-то, рожа, – сказал ему Дурак. – Не будешь больше девок наших воровать!
Он отвернулся от распростертого скелета и, вытерев кровь с лица рукавом рубахи, медленно пошел прочь.
– Рано хоронишь, сукин сын! – раздался вдруг хриплый голос над Иванушкиной головой, и черная тень заслонила голубоватое солнце.
Иванушка поднял голову и успел разглядеть только проломленное лицо Бессмертного и большие перепончатые крылья. За этим последовал страшный удар, и Иванушка, слыша, как с треском ломается его позвоночник, упал на землю. Когда через секунду наплывший было туман боли слетел с его глаз, Дурак увидел перед собой ощерившийся череп. Нескольких зубов не хватало. Иванушка попробовал тело. Ноги не слушались, правая рука тоже.