Вышли мы за околицу села, где рота размещалась, а нас Петька Кравчук на пароконной повозке нагоняет. В повозке десятка два мин уложено. Противотанковых и противопехотных.
Сели на повозку, едем.
«Что случилось? — думаю. — Может, немецкие танки оборону прорвали и по нашим тылам рыскают? Так нет же, непохоже. Всю роту по тревоге подняли бы, да и мин не два десятка взяли… Что-то не то…»
Пока я голову ломал, куда и зачем мы едем, повозка свернула к лесу. Остановились на небольшой поляне.
Выгрузили мы мины, и Кравчук уехал.
— Штаб фронта новую технику испытывать будет, — сказал старший лейтенант. — Приказано мины заложить. Ставить, вполне понятно, без взрывателей.
— Ясно, — говорю, а сам думаю: «Любопытно, что это за новая техника? Может, лучи какие-нибудь придумали или еще что…»
Но расспрашивать не стал, сдержался. Не принято в армии допытываться, что, да как, да почему. Нужно будет, сами скажут.
Принялся я лунки готовить. Дерн лопаткой аккуратненько обрезал. Землю подальше в вещмешке оттащил для маскировки. Чтобы никаких признаков не было, где мины поставлены.
Работали молча. Молчал и старший лейтенант. Но когда велел он две ямы по метру глубиной выкопать, не удержался я и как бы между прочим заметил:
— В толк не возьму, на каком принципе эта новая техника работает, что на такой глубине мину показать способна. Ну насчет металлической еще понятно — придуман сверхмощный миноискатель. Но вот деревянную как разыщет — уму непостижимо…
Ротный перестал чертить схему-формуляр минируемого участка и говорит в ответ:
— На каком принципе, сказать не могу, потому что сам не знаю. Но на деле увидеть ее увидим.
Мины замаскировали по всем правилам. На совесть постарались.
На следующий день поутру мы со старшим лейтенантом уже были на нашей поляне.
Лес жил своей обычной жизнью. Флейтой высвистывала где-то невдалеке иволга. Вовсю заливался зяблик…
Вскоре появились легковые автомобили. Никогда прежде не приходилось мне столько начальства видеть. Генерал, два полковника, подполковники…
На дороге запылил зеленый «пикап». Наконец-то везут новую технику! Каков он, этот мудреный аппарат?
Развернулся «пикап», остановился. «Сейчас, — думаю, — увижу важного лысого профессора в роговых очках». Изобретатели — они все почему-то лысые и в очках.
Но я ошибся. «Пикап» привез молоденького круглолицего сержанта… Да еще лохматая рыженькая собачонка из кузова сиганула. И все…
«Где же профессор со своим аппаратом? — подумал я. — Что-то не видно его…»
А генерал и офицеры — удивительное дело! — нисколько не беспокоились, что изобретатель опаздывает. Столпились вокруг собачонки, о чем-то сержанта расспрашивают. Со стороны даже смотреть смешно. Собаки, что ли, не видели? И хоть бы пес был мало-мальски стоящий — огромный дог либо ньюфаундленд, что, читал я, утопающего из воды может вытащить. А то так себе, не пойми поймешь: шерсть лохматая, уши торчком, хвост бубликом загнут. Овчарка не овчарка, скорее всего лайка…
Пока я обо всем этом размышлял, мимо прошел своей грузной, но быстрой походкой наш ротный. Я даже не успел ему двух слов сказать, справку навести. Жилистый узколицый капитан подозвал Очеретяного. Слышу, велит показать, в какой стороне заминированный участок. А что его, участок-то, показывать? Вон он колышками обозначен. Двести метров в длину и тридцать в ширину.
Капитан подвел сержанта к границе участка.
— Ваша задача, товарищ Щепетин, — говорит, — проверить обозначенную вешками полосу на наличие мин. Приступайте.
— Есть, — козырнул сержант. Взял своего барбоса на длинную бечевку и скомандовал: — Ищи, Курок!
Собачка сразу же нюх-нюх носом по земле. Медленными шажками прошла метров пяток вправо, потом влево. Затем снова вправо… Зигзагом, так сказать.
За всей этой картиной начальство внимательно наблюдает, никто словечка не проронит. А капитан в сторону отошел. Папироска у него горит, а он зажигалкой чирк-чирк. Огонь добыл, к горящей папиросе поднес. Затем смял папироску, новую из портсигара достал. Видно, нервничает…
Уже позже узнал я, что капитан ответственным за испытание был, а Курка и еще нескольких овчарок под его наблюдением натаскивали. Потому и переживал.
Неожиданно пес голову вперед вытянул, как сеттер на стойке перед дичью, и — бац! — уселся. На хозяина смотрит, хвостом виляет. И что примечательно: неподвижно сидит, не ерзает, лапами к мине не притрагивается. Вроде понимает, что опасная находка перед ним и потому порядок и осторожность нужны.
Не знаю, полагается так или нет, но сержант Щепетин зажал голову своего барбоса в ладонях, обрадованно воскликнул: