На ярмарку приезжали артисты, устраивались представления в балаганах, в цирке, в летнем театре. На ярмарке большой популярностью пользовались карусели и качели. Все эти детские и юношеские воспоминания не мог оставить без внимания художник. На многих базарах и ежегодных ярмарках можно было видеть художника с этюдником.
Однако только в 1907 году он впервые создает полотно Базар в Муроме (Базар у карусели), выставленное им на Весенней выставке следующего года.
Как и в большинстве произведений, сюжет картины прост. В летний солнечный день шумит пестрая базарная толпа. Она показана настолько обобщенно, что многие фигуры и лица являются фоном, на котором вырисовываются лишь несколько фигур переднего плана. На зрителя движется миловидная девушка в темно-зеленом платье и малиновом платке. Молодые люди с восхищением смотрят ей вслед. Слева изображены чиновник, рассматривающий лежащие на земле книги и вещи, и продающая их старая женщина, освещенная солнцем.
Базар у карусели. 1908
Муромский историко-художественный музей
Найденное равновесие между светом и тенью создает особый колорит произведения, может быть, характерный лишь для Куликова. Как и во многих других, в этом произведении Куликов применил ставший для него излюбленным прием изображения фигур и лиц, освещенных солнечным светом с тыльной стороны.
Другое произведение - Базар с баранками - нарисовано художником несколько позднее (1910). Создается впечатление, что этот большой этюд написан с натуры. На первом плане изображен легкий холщовый навес-палатка, по периметру которого развешаны связки муромских баранок и калачей.
Изображению базаров Куликов посвятил несколько лет, постоянно возвращаясь к этой теме. Нельзя не упомянуть несколько крупных картин-этюдов на эту тему: Мальчики на базаре, Базар у церкви, Базар с лошадью, которые можно считать подготовительными работами к крупному полотну Ярмарка в Муроме (1910-1912).
Ярмарка в Муроме - одно из самых значительных произведений бытового жанра, которое завершило серию картин на тему муромских базаров и ярмарок.
Только несколько этих произведений могли бы создать славу и честь любому художнику, оставившему для изучения истории фактический материал культуры и быта провинциального торгового города дореволюционной России. Написанная широко и обобщенно, ярмарочная толпа заполняет весь холст. Солнечный свет скользит справа налево, оставляя правую сторону картины в тени и освещая ярким светом центральную и левую части. Композиция картины отличается необычностью. Узкая полоска неба, на фоне которого просматривается силуэт ярмарочных рядов, построенных на городской окраине в конце XIX века.
Необычным является то, что ярмарочная толпа в основном расположена на втором плане, а на переднем плане на зрителя слева направо идет вереница слепых нищих, ведомых мальчиками-поводырями.
Базар с баранками. 1910
Муромский историко-художественный музей
Все внимание сосредоточено на нищем на переднем плане. Его слепое лицо задумчиво и омрачено заботами. Почти пустая корзина и деревянная расписная чашка подтверждают, что публика на ярмарке не очень-то щедра на подаяние, и, несмотря на веселье, яркие праздничные одежды, вынутые из бабушкиных сундуков, показывают обнищание крестьянских масс после русско-японской войны.
На муромской ярмарке 1911 года был на гастролях знаменитый артист-дрессировщик Анатолий Дуров, знакомый Куликова по Петербургу. Балаган Дурова с дрессированными поросятами и гусями пользовался большой популярностью. Особенно публика восхищалась дрессированными поросятами, одетыми в жандармскую форму, что привело к срочному выселению артиста из Мурома.
В результате в мастерской художника остался незаконченный портрет артиста, являющийся одним из лучших портретов по своей композиции, колориту, психологии.
Куликов с раннего детства восхищался не только летними праздниками в деревне, но и зимними деревенскими пейзажами.
Ярмарка в Муроме. 1910-1912
Муромский историко-художественный музей
Базар в Муроме. 1907
Муромский историко-художественный музей
Возвращение из города. 1914
Муромский историко-художественный музей
Художник делает несколько зимних этюдов, включая Каталище, где изображено катание на санях во время Масленицы, и Муромские монастыри, ставшие подготовительной работой для картины художника Возвращение из города (1914).