На Международной выставке изобразительного искусства в Венеции в 1914 году внимание посетителей было обращено на живописное полотно Куликова под названием Боярышни в саду, на котором изображена группа девушек на зеленой лужайке, ярко освещенной весенним солнцем. Солнечные блики сквозь зеленую листву создают впечатление движения и жизнерадостности.
В основе его творчества находится идея создания образа в сочетании со средой, о чем неоднократно напоминал И.Е. Репин. «Живость образов, очарование света и глубина настроения составляют душу искусства», - отмечал Илья Ефимович в одной из бесед с художниками.
Из письма, написанного Куликову с венецианской выставки в 1914 году, известно, что итальянский король просил оставить за ним произведение Боярышни в саду, но начавшаяся Первая мировая война не дала возможность приобрести эту картину, которая, к сожалению, осталась в Италии.
Одним из последних произведений этого цикла является портрет-картина В русском наряде (1916). Для этого произведения позировала жена Куликова - Елизавета Аркадьевна Соколова, с которой он познакомился по окончании Академии. Елизавета Аркадьевна в юности была настоящей русской красавицей.
В русском наряде. 1916
Муромский историко-художественный музей
Не исключено, что она оказала влияние на создание ряда полотен, в которых «играла» ведущую роль. Она могла превращаться то в миловидную крестьянку (У околицы), то в современную городскую женщину (Черемуха), а в картине В русском наряде изображена в дорогих парчовых одеждах, в расшитом жемчугом кокошнике, с ожерельем из драгоценных камней, серьгами, золотыми кольцами с алмазами и бриллиантами.
На высоком профессиональном уровне написаны такие картины- портреты, как В мордовском наряде, Девушка с лукошком, У околицы, и много других безымянных портретов, которые пользовались большой популярностью и раскупались с выставок любителями живописи. Большинство из них известны лишь по каталогам выставок и репродукциям в журналах.
Мастер портретной живописи
Как и большинство художников репинской школы, Куликов был замечательным портретистом начала XX столетия.
В его творчестве портретная живопись занимает если не первое место, то, во всяком случае, находится в одном ряду с жанровой, исторической, пейзажной живописью, мастером которой он считался.
В многочисленных портретах родных, художников, архитекторов, артистов, рабочих и крестьян, пастухов и нищих, сановников для картины Торжественное заседание Государственного Совета в дореволюционный период и современников-коммунистов, комсомольцев, стахановцев и ударников, представителей новой советской интеллигенции он добивался не просто внешнего сходства, что импонировало окружающим, а раскрывал в каждом портрете внутренний мир человека. Как правило, для портрета он выбирал людей, близких ему по характеру, творческому складу, избегая людей со сложными противоречивыми взглядами. Почти во всех портретах нет лишних жестов или какой-либо экспрессии. Для мужских портретов характерно достоинство и спокойствие. Для женских - сочетание красоты и нежности.
Портрет моей матери. 1903
Дом-музей И.С. Куликова, Муром
Если в первых портретах отца 1895 и 1898 годов и матери 1896 года чувствуется ученическая робость, наличие излишних деталей и подробностей, хотя и очень характерных, то уже к окончанию Академии в 1902 году он проявляет талант и умение создать характерный портрет.
В портретах отца (1895), матери (1896) и друзей (Л. Попова, Б. Кустодиева) он на первых порах добивается сходства, не вдаваясь в глубину характера и психологию. В последующие годы, осваивая манеру письма своего учителя, он пишет портреты муромского артиста Зайцева и отца, в которых появилась некоторая раскованность и более свободное владение кистью.
Во время летнего отпуска 1899 года Б. Кустодиев гостил в Муроме у своего друга. Они вместе писали этюды,знакомились с муромскими древностями, рассуждали об искусстве, без которого они не представляли жизни. Здесь, в Муроме, они создают портреты друг друга. Кустодиев изображает Куликова с балалайкой, а Куликов - Кустодиева лежащим с книгой на диване и делает этюд с Кустодиевым в саду.
Видимо, здесь, в Муроме, у Кустодиева и возникла мысль написать конкурсную картину на тему Базар. В дальнейшем между друзьями была довольно длительная переписка с рассуждениями об искусстве, живописи, о судьбе художника-творца.