Лето 1900 года Куликов проводит у себя дома. Он уже окончательно остановился на теме конкурсной работы, которую условно называл Чаепитие в крестьянской избе. Он усиленно работает над эскизами, делает портреты своих близких - сестры, племянницы, пожилого крестьянина.
Среди этих работ наиболее удачен портрет его племянницы Прасковьи, который получил название Параша, приобретенный с отчетной выставки того же года Академией. Это едва ли не первое произведение целого цикла жанровых портретов-картин, на которых Куликов изображал молоденьких крестьянок на фоне деревенского пейзажа.
В дальнейшем художником было создано большое количество портретов безымянных крестьянок в русских национальных костюмах, характерных для того времени платьях, сарафанах, платках разнообразных цветовых сочетаний, но подобранных с большим вкусом, которым отличались деревенские девушки. Часто это были портреты-этюды, выполненные за один сеанс.
Портрет А.С. Уварова. 1916
Дом-музей И.С. Куликова, Муром
Эти портреты Куликов считал возможным выставлять на многих выставках вместе со сложными многофигурными композициями.
В 1902 году на конкурсной выставке, кроме композиции В крестьянской избе, олицетворяющей глубокое знание крестьянского быта, семейного уклада, характерных образов крестьян, был представлен портрет архитектора В.А. Щуко, который одновременно с Куликовым поступил и закончил Академию.
В портрете В.А. Щуко, впоследствии видном русском архитекторе, Куликова привлекла не только незаурядная внешность, утонченность, артистичность, но и исключительная одаренность и интеллект.
С разрешения Совета на конкурсе было выставлено еще более десяти произведений, среди которых известные портреты писателя Е.Н. Чирикова и художника В.В. Беляшина. За последний Куликов получил премию на Международной выставке изобразительного искусства в Мюнхене в 1909 году. Портрет В.А. Щуко экспонировался на Международной выставке в Риме в 1911 году. К сожалению, местонахождение большинства портретов, которые были на конкурсной выставке, неизвестно.
Первое заграничное путешествие в качестве пенсионера Академии осенью 1903 года, знакомство с западноевропейскими музеями и выставками оказало благотворное влияние на формирование эстетических взглядов Куликова и завершило его художественное образование.
По возвращении из-за границы Куликов создает замечательное по своему мастерству произведение Портрет моей матери, удостоенный на Международной выставке изобразительного искусства в Льеже в 1905 году большой серебряной медали.
Портрет В.А. Щуко. 1902
Государственный Русский музей, Санкт-Петербург
Старуха Дарья из Прудищ. 1908
Муромский историко-художественный музей
Портрет отца. 1898
Дом-музей И.С. Куликова, Муром
Пастушок. 1909
Муромский историко-художественный музей
Плотник (Егор Терешкин). 1916
Дом-музей И.С. Куликова, Муром
Этот портрет подтвердил, что молодой художник на международном уровне признан художественной общественностью как один из мастеров русской реалистической школы живописи со своим неповторимым почерком.
На портрете - испещренное морщинами лицо, опущенные на колени трудовые руки, сгорбленная фигура. Все это подчеркивает собирательный образ русской матери- крестьянки, которая, несмотря на изменившиеся материальные условия жизни, по своим привычкам оставалась типичной крестьянкой, рачительной хозяйкой и вечной труженицей.
В изобразительных средствах художник скуп до предела. Все внимание он сосредотачивает на лице, в котором много теплоты и света, и на руках, показанных с особым мастерством. Мягкая гамма портрета построена на коричневых, сероватых, фиолетовых тонах. В портрете нет ничего лишнего. Даже стул с гнутой спинкой, на который вначале была посажена мать, со временем из-за композиционных соображений был заменен на простой табурет.
В 1912 году Портрет моей матери вновь был экспонирован на Международной выставке в Риме, где был признан одним из лучших.
Многие портреты были выполнены Куликовым во время его пребывания в Муроме, куда он приезжал из Петербурга в летние дни после окончания Весенних выставок, в которых он, как правило, принимал ежегодное участие.