Для Куликова работа над пейзажем была своего рода психологической разгрузкой, отдыхом души и тела, органической связью с природой. Куликов написал и целый ряд городских пейзажей, на которых изображены памятники истории. К таким пейзажам можно отнести великолепный пейзаж Муромские монастыри, написанный в качестве этюда для картины Возвращение из города (1914).
В последние годы художник отдал дань природе и написал несколько замечательных натюрмортов с изображением фруктов, овощей, цветов.
Графика в творчестве художника
В Академии художеств из поколения в поколение передавались традиции совершенного владения рисунком. Ежедневные занятия в классах продолжались 10-12 часов, в том числе в вечернее время проходили занятия в рисовальном классе.
Большое внимание уделялось пластической анатомии и овладению композиционными приемами размещения натуры на листе.
Для большей заинтересованности учеников устраивались конкурсы рисунков с денежными наградами.
В Академии Куликов не просто освоил академический рисунок, но создал свой стиль, отличающийся мягкостью линий в карандашной графике, живописностью в акварели и пастельной технике. В фондах Русского музея находится более 30 рисунков Куликова, отмеченных высокими оценками.
В переписке с Б. Кустодиевым они рассуждали о том, что для художника важнее - живопись или рисунок. И оба пришли к заключению, что старые мастера «решительно все умели рисовать, даже и те, кто плохо писал». И далее: «...из наших один Илья Ефим(ович Репин. - Н.Б.) и умеет рисовать». Куликов, как большинство репинских учеников, считал овладение графикой в совершенстве обязательным для всякого художника, в связи с чем в дальнейшем он принимал участие во многих выставках как художник-график.
Успехи Куликова в графике во время учебы в Академии были настолько высокие, что И.Е. Репин, получив заказ от М. Горького, пригласил Куликова в числе других своих учеников выполнить иллюстрации его произведений.
Несмотря на большую загруженность в связи с предстоящим конкурсом, Куликов взялся за исполнение иллюстраций двух рассказов М. Горького - Коновалов и Двадцать шесть и одна.
Задумалась. 1906
Тагаронгская областная картинная галерея
Прежде всего он изучает рассказы и убеждается в том, что их сюжеты ему близки, потому что в рассказе Двадцать шесть и одна он увидел артель, которая была у его отца и в которой он работал четыре года. Все события происходят на фоне строений его дома и двора.
Для иллюстрации рассказа Коновалов Куликов ищет образы босяков в муромских кабаках, в которых он находит собирательный образ босяка Коновалова.
К сожалению, иллюстрированное издание к рассказам Горького не вышло и в настоящее время находится в Музее М. Горького в Москве.
Куликов был участником выставок художников-графиков галереи Лемерсье (1913), Общества русских акварелистов (1907, 1908, 1912, 1917), где в основном экспонировал небольшие портреты миловидных крестьянок в русской национальной одежде, ярких ситцевых платках, пестрых шалях и акварельные варианты жанровых картин.
Незамысловатые по своей теме сюжеты привлекали любителей изобразительного искусства простотой исполнения, изяществом, тонкостью проработки, душевным отношением художника к натуре. Его акварели отличались свежестью и прозрачностью, напоминая архитектурную отмывку. Лишь в некоторых местах Куликов допускал корпусность и в исключительных случаях применял белила.
Как правило,акварели выполнялись на ватманской бумаге, наклеенной на тонкий и плотный картон, что давало возможность многократных смывов при помощи греческой губки, добиваясь легкости и прозрачности.
За роялем. 1938
Собрание семьи И.С. Куликова, Муром
Таня с бантиками. 1927
Собрание семьи И.С. Куликова, Муром
Почти все акварели приобретались с выставок. Значительная часть вывозилась за границу.
В запасниках Русского музея сохранилась жанровая акварель За водой, очень близкая по сюжету и цветовой гамме большому полотну с тем же названием, хранящемуся в Серпуховском историко-художественном музее.
С большой любовью художник изобразил свою дочь в светло-кремовых платках с яркими цветами. Эти портреты отличаются мягкостью, нежными цветовыми отношениями и воздушностью.
К любому произведению Куликов относился с убеждением, что искусство художника - это труд, которому художник должен отдавать все свои силы, накопленные знания и опыт. «Искусство для меня всего дороже, - писал художник в одной из записных книжек. - Даю себе слово - ценить время и употреблять его с большей пользой».