Автопортрет. 1896
Дом-музей И.С. Куликова, Муром
Портрет матери. 1 896
Дом-музей И.С. Куликова, Муром
Деревенские портные. 1897
Муромский историко-художественный музей
Весной 1898 года по ходатайству И.Е. Репина Куликов из вольнослушателей переводится в ученики Высшего художественного училища при Академии, а осенью, учитывая плохое материальное положение и большие способности, ему назначается стипендия в 350 рублей в год. Это дало возможность продолжить образование. «Я мог жить в Питере безбедно, исключительно только учиться», - сообщал Куликов матери. «Я занимаюсь с большой охотой», - пишет он в другом письме.
Во время летних каникул, получив свидетельство Академии художеств с разрешением выполнения «художественных работ с натуры и снимания видов местностей», он пишет многочисленные этюды, включая небольшие композиции из крестьянской жизни.
В это же время Куликов пробует свои силы в портретной живописи.
Автопортрет (1896), Портрет матери (1896), Портрет актера Зайцева (1898), портреты родственников и друзей сначала очень робкие, выполненные неуверенной рукой, без свободы и размаха, характерных в дальнейшем.
Особенно удались художнику две небольших композиции - этюды Деревенские портные и Нарядилась (1897), в которых художник поборол академическую сдержанность и написал в репинской манере, ставшей характерной для дальнейшего творчества.
На отчетной ученической выставке осенью 1898 года на один из этих этюдов - Деревенские портные - обратил внимание известный шведский художник Андерс Цорн, посетивший выставку в Академии. Он отобрал эту работу для выставки в Стокгольме.
Начало XX столетия Куликов встретил полным творческих замыслов и устремлений. После смерти отца в октябре 1900 года на его иждивении в Муроме осталась престарелая мать. Нужно было думать о материальной помощи матери, конкурсной работе и самостоятельной жизни.
Школьник. 1897
Дом-музей И.С. Куликова, Муром
Старик. 1898
Муромский историко-художественный музей
Старушка из Нежиловки. 1898
Муромский историко-художественный музей
Куликов вместе со своими друзьями Б.М. Кустодиевым, приехавшим из Астрахани, и Л.В. Поповым из Оренбурга активно начал готовиться к конкурсным экзаменам. Они вместе снимают небольшую комнату, где в свободное время рассуждают о живописи, о художниках, о сложностях, которые ожидают их после окончания Академии. Все вместе предполагают закончить учебу осенью 1901 года. Совместно выбирают темы для конкурса.
На Кустодиева большое впечатление оказал муромский базар во время посещения Мурома в летние каникулы 1899 года. Подобные базары вообще были характерны для провинциальных городов, и Кустодиев посчитал своевременным запечатлеть эту особенность. Куликов решил остановиться на иной теме - «Чаепитие в крестьянской избе», и в связи с этой работой появляются многочисленные эскизы и композиции в разной технике (живопись, сангина, пастель). Попов для своей конкурсной работы избирает тему изображения компании молодых людей под названием Встреча.
Параллельно с работой над дипломом художники принимают участие в разных выставках. Попов участвует в Передвижной выставке с картиной Встреча. Кустодиев представляет несколько портретов и сразу же завоевывает популярность как мастер портретной живописи. На Международной выставке в Мюнхене портрет художника И.Я. Билибина (1901) был удостоен золотой медали, а портрет А.И. Варфоломеева навсегда остался одним из лучших в портретной живописи. На отчетной выставке 1900 года Куликов экспонирует жанровый портрет-картину Параша, которая для него стала программной при создании женских образов крестьянок. Картина-портрет Параша была приобретена Академией.
На той же выставке Куликов выставляет несколько этюдов, выполненных во время летнего отдыха, среди них - Деревенский охотник, Дворник, Старуха в красном, Девушка с курами. В дальнейшем сюжет с курами будет им повторен в известной картине Бабушка с курами, имевшей несколько вариантов. В какой-то мере, подражая своему учителю, этюды он делает свободно, размашисто, яркими и сочными.