Портрет Е.Н. Чирикова. 1904
Дом-музей И.С. Куликова, Муром
По заключенному с Куликовым и Кустодиевым договору все этюды и портреты, выполненные при совместной работе, должны были быть собственностью Репина. В дальнейшем на портретах работы учеников Репин разрешил авторские подписи и продажу их с выплатой половины стоимости Репину.
Наряду с построением перспективы и интерьера зала заседаний Куликовым было выполнено более 23 портретов сановников, некоторые из них были экспонированы на Весенней академической выставке в 1906 году.
После получения гонорара материальное положение Куликова значительно улучшилось. Иван Семенович, отличавшийся большой скромностью в жизни, мог содержать мать и все хозяйство в Муроме, арендовать меблированную квартиру в доме на Васильевском острове вблизи Академии, посещать элитный ресторан творческой интеллигенции «Вена», где можно было пообедать за три рубля среди писателей, артистов, художников.
Обучение в Школе поощрения художеств, Высшем художественном училище Академии, постоянное общение с творческой интеллигенцией оказали благотворное влияние на воспитание в Куликове современного по тому времени интеллигента; он изменился не только внешне, но поменялся и его внутренний духовный мир. Подобное происходило со многими выходцами из народных низов России.
Одним из самых близких друзей Куликова был писатель Е.Н. Чириков, портрет которого считается одним из лучших, написанных Куликовым. В 1901 году Чириков гостил у художника в Муроме, а в 1904 году они вместе посетили Нижегородскую ярмарку, где был написан сохранившийся в муромском музее портрет.
В ресторане «Вена» Куликовым были сделаны портреты Ф. Шаляпина, художников Вещилова, Дудина, владельца ресторана Соколова.
Художник-бытописатель
Вынужденный перерыв в подготовке к конкурсу, намечавшемуся на конец 1901 года, не помешал поискам Куликовым более совершенной композиции и цветового решения для дипломной работы.
Вскоре он окончательно останавливается на картине под названием В крестьянской избе, композиция которой была проста и по своему духу близка автору. Крестьянская семья изображена за праздничным столом, стоящим в красном углу избы. Она расположилась согласно строгому семейному укладу: молодые мужчины беседуют, их жены внимательно слушают, пожилые мудро поддерживают беседу. Из окна на группу падает яркий свет, создающий контрастное освещение фигур, часть из которых расположена на фоне золотистой бревенчатой стены. С правой стороны на лавке стоит блестящий медный самовар с оранжевым отблеском от красной рубахи мужчины, сидящего спиной к зрителю.
В крестьянской избе. 1902
Псковский государственный объединенный историко-архитектурный и художественный музей-заповедник
Вся картина пронизана солнечным светом, падающим из окна. Кумачовые рубахи и платки, иконы в божнице в красном углу, блестящий медный самовар создают впечатление теплоты и уюта, семейного благополучия и счастья. В конкурсной работе Куликову удалось превратить небольшую по размерам избу в сверкающий золотом дворец, полюбить собравшуюся за праздничным столом семью за уравновешенность и спокойствие, за умение русских крестьян после тяжелых будничных дней в короткий праздник забыть все невзгоды.
Когда картина была почти готова, для того, чтобы фигуры лучше воспринимались и не загораживали друг друга, художник внес некоторые изменения в композицию. Взгляд автора направлен из точки, приподнятой над полом. Кстати, этот прием художник использовал в дальнейшем во многих композициях.
На последнем этапе работы Куликову помогало то, что ему позировали родственники, которых он мог в любой момент собрать всех вместе, нанося последние штрихи. Об этом он сообщил И.Е. Репину. Илья Ефимович с большим интересом отнесся к этому сообщению: «С радостью читал в письме Вашем, что Вы сажаете всю группу, и с натуры поправляете. Это бесподобный художественный прием. Конечно, надо иметь силы большого художника, чтобы править разом этой сложной колесницей искусства... Ну, да Вас силой Бог наградил, только управляйте посдержанней, с большой выдержкой, ибо если эта семерка понесет Вас по оврагам и канавам, то дело бедовое. - Не зевайте!... Искренне любящий Вас. И. Репин».