Как известно, в начале века, особенно после событий 1905 года, на выставках передвижников уменьшилось количество жанровых произведений, хотя ветераны Товарищества - Репин, Маковский, Касаткин, Мясоедов и некоторые другие художники - оставались верными продолжателями идей русской реалистической школы.
Одной из замечательных картин, созданных в 1905 году, является Мечтательница, которая воплощает в себе все лучшие женские качества. Над высокими окскими просторами почти в профиль изображена девушка, фигура которой, кажется, остановилась перед полетом навстречу будущему, которое предвещает вечерняя заря за рекой.
Не исключено, что художник таким образом ответил на происходящие события 1905 года. А друзья Куликова по Академии Б. Кустодиев и Л. Попов оказались в гуще революционных событий. Первый сотрудничал с прогрессивными журналами Жупел и Адская почта, второй создал ряд произведений, отражающих революционные события.
Творческие возможности Куликова как художника-бытописателя возрастали с каждым годом, с каждой выставкой. Он постепенно переходит от картины-портрета к жанровым многофигурным композициям, создавая обобщенные образы современников, в основном, близких ему по духу крестьян.
Одним из лучших произведений, в котором художник пытался раскрыть характеры трех деревенских девушек, явилась картина Три девицы, в которой изображены молоденькие крестьянки в ярких сарафанах, выглядывающих из-под распахнутых шубок. В зависимости от характера и вкуса на каждой из них свободно накинуты разноцветные платки.
Благодаря темной цветовой гамме почти черных шубок, оживленных в некоторых местах разноцветными узорами на платках и сарафанах, все внимание зрителя сосредотачивается на выражениях лиц девушек. Девушки сидят чинно и спокойно, как это подобает на посиделках. Но, несмотря на общие черты, в их лицах отражаются индивидуальные характеры. На лице девушки, сидящей слева, - уравновешенность, соответственно в центре - скрытое ожидание, у крайней справа - недовольство и, может быть, печаль.
К этому времени авторитет Куликова среди художников возрос настолько, что после ухода И.Е. Репина с профессорской должности в число кандидатов на этот пост были включены известные художник Н.Д. Кузнецов, Б.М. Кустодиев, Ф.А. Малявин и И.С. Куликов. Молодому художнику подобное предложение, конечно,льстило.
Илья Ефимович, к которому Куликов обратился за советом, со всей присущей ему энергией и категоричностью не советовал Куликову быть преподавателем Академии.
Несмотря на заманчивое предложение, высокое звание и материальное благополучие, Куликов отказался от предлагаемой должности, как ив 1912 году отказался быть директором Харьковского художественного училища.
Среди его произведений и создаваемых им образов главными всегда были простые люди: крестьяне, рабочие. Одним из таких произведений стало большое полотно под названием Рекрутский набор (1912), созданное художником между русско-японской и Первой мировой войнами.
Фонарики в саду. 1906
Муромский историко-художественный музей
Картина Проводы новобранца изображает праздничную толпу, в которой одновременно видны и веселье, и горе. Молодые новобранцы, как и подобает русским, готовы идти в огонь и в воду. Об этом произведении один из друзей Куликова П.Л. Ваксель, большой знаток живописи, в июле 1912 года писал Куликову из Венеции: «Я жалел, что не было Вашей симпатичной картины Уход новобранцев из деревни. В ней тоже, на первый взгляд, радостное шествие, а как посмотреть поближе - одна грусть».
Базары. Ярмарки. Гуляния
Постоянно проживая в Муроме, Куликов не мог не обратить внимания на одну из характерных черт купеческого города - знаменитые муромские базары и ярмарки.
О своем детстве, о днях, проведенных в деревне у деда Логина, он вспоминал с большой любовью и уважением к нравам и обычаям крестьян. Большое впечатление осталось у него от деревенских праздников в летние дни, на Троицу, когда деревенская молодежь, одетая в яркие кумачовые рубахи и цветные сарафаны из ситца, водила хороводы. Интересны были субботние ярмарки на Базарной площади около Рождественского собора и Николозарядской церкви, куда съезжались продавцы и покупатели со всей округи. На Петров день перед сенокосом в городе проводилась ежегодная ярмарка, на которую собирались купцы с товарами из Нижнего Новгорода, Владимира, Касимова и других городов.