Спокуса влади завжди велика. Повноправний володар цілої країни не міг спокійно дивитись на те, як цар та його уряд постійно скорочують і звужують автономію України, якою він керував. Але й піти на конфронтацію з Петром І Іван не наважувався. Причини можна шукати довго, а перераховувати ще довше. Це і внутрішнє становище Гетьманщини, і малочисельність війська (у порівнянні з московським), і значна старшинська опозиція, що тільки й чекала можливості донести на нього цареві, щоб посісти гетьманський пост. Не дивно, що Мазепа за таких обставин не довіряв нікому. Але робити щось він мав. Незважаючи на його вік, честолюбство, обставини змушували його реагувати і ухвалювати важливі рішення.
Таємний діалог з представниками Речі Посполитої вели вже кілька років. Пропозиції до переходу на сторону антимосковської коаліції звучали щораз привабливіші. Так, зокрема після своєї коронації у 1705 році, ставленик шведського короля — Станіслав Лещинський розпочав активну кампанію із залучення лівобережного гетьмана на свій бік. Для цього він вислав до нього свого посла з інструкціями, у яких було вказано наступне:
1. Апелювати до попереднього гетьмана, який був «вірним сином своєї вітчизни». А відтак мав би прагнути до її добробуту, якому заважає його підтримка короля Августа ІІ.
2. Провести переговори та попросити гетьмана надіслати свої умови переходу до антимосковської коаліції, для того щоб «король знав, чи вирушати йому проти козаків».
3. Мазепа за «вірну службу вітчизні» мав отримати будь-яку бажану винагороду.
4. У випадку досягнення згоди пункти угоди між королем і гетьманом мали бути внесені першим пунктом у мирний договір з Москвою після її поразки.
5. Мазепа мав повне право визначити, скільки війська буде потрібно для перебування в Україні, і ці відомості були б передані королю.
Однак Мазепа не тільки не погодився на ті умови, а й знову передав усі документи в Москву, посланця ж відправив на допит. Однак така відданість цареві не отримала гідної подяки. Цар Петро продовжував політику визискування потуг України для Північної війни зі всіма наслідками, про які ми вже говорили вище.
Мазепа розумів, що політика Москви стосовно України не зміниться, тому переглянув своє ставлення до контактів з Річчю Посполитою. Якщо до цього ініціативу тримала польська сторона, то зараз уже сам Мазепа почав користуватись тими зв’язками, які вже існували, для налагодження контактів з антимосковською коаліцією.
І тут на політичну й життєву арену історії України вийшла жінка… Цією жінкою була княгиня Анна Дольська, про яку ми вже згадували в цій книжці. Як ви вже знаєте, княгиня була родичкою короля Станіслава Лещинського й добре знала Мазепу. Цілком ймовірно, що поворотним моментом для гетьмана стали відвідини хрестин онуки княгині в маєтку під Дубно. З того часу між ними почалась доволі жвава, хоч і таємна та шифрована переписка. Переписка стала чи не найцікавішою сторінкою правління Мазепи до остаточного переходу до шведського табору. Фактично вона стала тим «мостом», який дозволив гетьману зробити цей тяжкий вибір. А вибирати доводилось швидко. Царська політика уніфікації козацьких полків на зразок регулярної армії щороку ставала все виразнішою. Так, ще у Жовкві цар недвозначно натякав, що вартувало б козацьке військо перевести на основу компанійських полків з відповідною виплатою грошей. Очевидно, це був лише перший етап ширшої програми реформ.