Легко себе представить, какие страдания выпадали на долю иноверцев по причине преступных дествий православной церкви.
В 1892 году Лев Толстой обратился к Правительству с открытым письмом, в котором заклеймил эту жестокую политику.
И вот в это-то время нелёгких преследований, в 1888 году, приезжает в Петербург молодой верующий человек Иван Степанович Проханов. Он поступает в Технологический институт, находит группу “пашковцев” — евангельских христиан и, присоединившись к ним, принимает живое участие в евангельской деятельности.
В свободное от учёбы время он ведёт обширную переписку с другими группами иноверцев в разных частях России, в первую очередь, с ссыльными и гонимыми за слово Божие; всеми силами старается он помочь им в их переживаниях.
Постепенно И. С. П. удалось установить связи с некоторыми высокопоставленными чиновниками в правительстве, которые симпатизировали новому евангелскому движению в России и оказывали преследуемым безвозмездную юридическую помощь, служили им советом. Они списывались со своими знакомыми чиновниками на местах, внушая им более снисходительно действовать в отношении иноверцев. Вся эта помощь была, разумеется, секретной.
По словам И. С. П., он имел в то время в разных правительственных департаментах своих “Никодимов” и “Иосифов Аримафейских”, тайных последователей Христа. Кроме того, в разных местностях и городах у Проханова были верущие сотрудники, например, благовестник В. Иванов в Харькове и другие. Они тайно посещали преследуемых, помогали им деньгами и советами, знакомили их с законами, писали от их имени просьбы и заявления властям. Стараниями Ивана Степановича в Петербурге постепенно создалось тайное бюро помощи преследуемым за веру.
Одновременно Проханов, втайне же, налаживал издательскую деятельность. Ведь всякое издание религиозной литературы, не являвшейся православной, было в России строго запрещено. Вместе со своим братом он решил тайно издавать первый евангельский журнал, сначала рукописный, а затем отпечатанный на гектографе. Начинание это было смелым и опасным. В случае разоблачения И. С. П. и его сотрудникам грозила тюрьма или ссылка.
И всё-таки весной 1889 года вышел первый номер ежемесячника под названием “Беседа”. В целях конспирации авторы статей подписывались одним из библейских псевдонимов: “Давид”, “Тимофей”, ”Лука” и т. п. Проханов избрал себе псевдоним “Закхей”. Журнал рассылали во все концы России, и радость верующих, получавших его, была неописуемой. Постепенно им становилось известно, кто укрывается под каждым из псевдонимов.
Кроме И. С. П. и его брата Александра, в издании “Беседы” участвовали Т. И. Фаст и семья Гориновичей, на квартире которых размещалась редакция. Господь давал Проханову силы для тяжелой учёбы в институте и полной опасности работы на ниве Его; на протяжении пяти лет (1888 — 1893) его пребывания и деятельности в Петербурге Он хранил его от опасности.
В стенах института Проханов смело дискутировал с товарищами на политические, социальные и религиозные темы. Отношение большинства студентов к религии было тогда или безучастным или откровенно враждебным, в особенности к Православной церкви с её окостенелой, напоминавшей языческую, практикой.
Популярностью у студентов пользовались материалистические теории происхождения Вселенной и жизни; проблемы же их волновали в первую очередь социальные и политические.
В беседах с товарищами И. С. П. настаивал —■ признавая важность политических и социальных реформ для рус-кого народа — на примате его духовного возрождения и реформе православной церкви. Под влиянием этих бесед два товарища Проханова —■ Ф. Ставцев и К. Заузе — обратились к Господу, присоединившись к петербургской группе евангельских верующих. Оба стали близкими сотрудниками И. С. П. в деле евангелизации.
Поступление на первую службу и встреча со Львом Толстым
Когда в 1893 году Иван Проханов окончил Технологический институт и получил диплом инженера-технолога, то вместе со своим верующим другом, тоже инженером, Ф. П. Ставцевым, был направлен на службу в имение помещика Неплюева, в Черниговскую губернию.
Один из богатейших помещиков России, Неплюев был незаурядной личностью, со своими воззрениями и идеями касательно рабочего класса. В осуществление этих идей труженики в его имении составляли так называемое “трудовое братство”. Православное духовенство не противилось опытам и поведению Неплюева.