Дорога из Петербурга в его имение вела через Тулу, неподалеку от которой жил в своей Ясной Поляне знаменитый русский писатель Лев Николаевич Толстой. Проханов и Ставцев решили посетить его, чтобы познакомиться и побеседовать с ним по вопросам религии. Тульский извозчик доставил друзей в Ясную Поляну и, войдя на территорию большого парка, они сразу же увидели помещичий дом и высокого седобородого человека, направлявшегося к дому. Человек был одет в длинную блузу и внешностью своей напомнил им огородника. Проханов и Ставцев, конечно, узнали Толстого и, догнав его, представились. Тот пригласил их в дом, угостил, завязалась беседа на ту самую религиозную тему, которая больше всего занимала их. В процессе беседы писатель познакомил молодых инженеров со своей новой рукописью “Царство Божие внутри нас”.
Друзья высказали Толстому своё мнение о его доктрине, которая, будучи серьёзным учением пр вопросам нравственности, мало, к сожалению, говорила о спасительной жертве Сына Божьего; между тем, знать об этом так необходимо для духовного возрождения и спасения души человеческой. Учение Христа, утверждали Проханов и Ставцев, не может быть отделено от Его личности как Сына Божия и от Его смерти на кресте ради спасения грешников.
Друзьям показалось, что беседа эта не прошла без следа: по крайней мере, прощаясь с ними, великий писатель и философ сердечно сказал им, что искренность их убеждений впечатляет, и пожелал им всего доброго.
Известно, что перед смертью Лев Толстой побывал в монастыре, где долгое время беседовал со старым, мудрым и глубоковерующим монахом. Кто знает, не усомнился ли он в конце-концов в своей философской доктрине, не уверовал ли перед самой смертью в спасительную жертву Христа!
...В имении Неплюева И. С. Проханов получил работу помощника директора сахарного завода, а его друг Ф. Ставцев стал руководить небольшой механической фабрикой.
Оба участвовали в собраниях “трудового братства”, и, познакомившись поближе с другими его участниками, стали беседовать с ними, учить их, как следует читать и толковать Евангелие и молиться Господу. Много друзей приобрели они среди членов “трудового братства”.
Но приобрели и врагов. Об их евангелизационной деятельности стало известно за пределами имения, и местный православный священник обратил внимание Неплюева на то, что среди его работников появились "штундисты”, — их надо уволить, настаивал он.
Так и случилось. Помещик вынужден был уволить И. С. П. и его друга. Произошло это в феврале 1894 года... Оба вернулись в Петербург и поступили на Ижорский завод, чтобы в дальнейшем иметь братское общение с верующими в столице.
Основание сельскохозяйственной евангельской артели “Вертоград”
Под влиянием впечатлений, полученных в неплюевс-ком “Трудовом братстве”, созрел у Проханова план переключиться на сельский труд и основать евангельскую коммуну по примеру Иерусалимской церкви. Он и его единомышленники по вере: Фаст, Ставцев, 3. Н. Некрасова, вдова известного русского поэта, и другие — купили небольшой участок земли у немецких колонистов в Симферопольской губернии и приступили к совместному труду в коммуне, названной ими “Вертоград”. В коммуне были виноградник, огороды, фруктовый сад и т. п. Каждый из её членов имел определенный круг обязанностей.
Каждый вечер они собирались на молитвенные собрания, занимались на библейских курсах. Это были зачатки первой евангельской школы. Счастливы были они в своём “Вертограде”, но известно, что на земле счастье не длится долго.
Апостол Павел во 2 послании Фессалоникийцам (5,21) написал знаменательное поучение: “Всё испытывайте, хорошего держитесь”. Господь предназначил Ивана Проханова не для сельской работы, но к великому и плодотворному духовному труду по спасению грешников.
Неожиданно И. С. П. получил письмо от матери, в котором она настоятельно просила его приехать во Владикавказ. Прощанье с друзьями в “Вертограде” было печальным и трогательным... Приехав во Владикавказ, И. С. П. узнал, что его отец и два других брата сосланы по приказу губернатора — генерала Коханова — в Закавказье, за евангельскую деятельность. Молитвенные собрания были строго запрещены.
На смену отцу пришёл сын. Несмотря на приказ губернатора, он стал проводить эти собрания тайно. Через некоторое время братья и сотрудники И. С. П. предупредили его, что и над ним нависла угроза ссылки. Они очень просили его как можно скорее уехать из Владикавказа. Вняв их советам и просьбам, со слезами простился он с матерью и братьями и неожиданно для властей тайком выехал в Петербург. По приезде в столицу, пытался использовать свои связи с правительственными чиновниками, чтобы помочь отцу и другим сосланным братьям, но на этот раз его старания не увенчались успехом. Дело в том, что в сентябре 1894 года под нажимом Синода и в особенности его Обер-прокурора К. Победоносцева царское правительство издало новое варварское постановление, направленное против “сектантов”, и в первую очередь — против евангельских христиан и штундистов, так что никто из знакомых Проханову чиновников не решался выступить в защиту преследуемых.