— Где ты был, Иван Дмитриевич? — спросил я моего великого друга, когда, вдруг, неожиданно, около девяти часов утра он появился предо мной в барской усадьбе X.
Путилин молчал.
Лицо его хмурое, утомленное.
— Я всю ночь беспокоился за тебя. Куда, думаю, девался ты?
— А я сейчас тоже спать хочу, доктор. Оставь меня в покое.
Путилин действительно скоро заснул глубоким, свинцовым сном.
Он проспал почти до обеда. Но к обеду вышел бодрый, с какой-то бесстрастно-загадочной улыбкой на лице.
Обед был роскошный, один из тех былых дворянских обедов, которые прожрали все разноцветные «выкупные». Дворянство тогда, впрочем, еще не терялось: впереди ведь вырисовывался во всем сверкающем блеске ослепительный золотой дворянский банк, этот могущественный оплот одряхлевших в разврате и пьянстве российских патрициев.
К обеду к X. приехал и Евграф Игнатьевич Ехменьев.
При виде Путилина его опять передернуло.
— Вы плохо выглядите, господин Ехменьев, — за шампанским обратился Путилин к лютому помещику.
— Чем-с, ваше превосходительство?
— У вас глаза что-то полны кровью.
— A-а… Я плохо провел эту ночь… Бессонницей страдаю.
— Я тоже сегодня плохо спал, — начал Путилин, не сводя сверкающего взора с лица Ехменьева. — Всю ночь гулял. А скажите, пожалуйста, кто это у вас в усадьбе так дико кричит? Сегодняшней ночью я слышал ужасные крики.
Путилин задал вопрос быстро, по-своему. Лицо Ехменьева искривилось насмешливой улыбкой.
— Ах, вы и это изволили слышать, ваше превосходительство?
— Как видите.
— Так вас интересует, кто кричал? А это, изволите видеть, один из моих слуг частенько учит уму-разуму свою жену. Она — почти гулящая баба, имеет нескольких обожателей. Как ни бьется с ней, бедняга, никак не может выбить из нее эту дурь. Своего рода Мессалина моей усадьбы.
— Как поживает супруга ваша, Евграф Игнатьевич? — обратились X. к своему соседу. Лицо Ехменьева стало грустным-грустным.
— Очень плохо. За последнее время с ней стали делаться ужасные припадки сердца. Завтра я хочу пригласить докторов, созвать консилиум. У ней и прежде были задатки грудной жабы, теперь, по-видимому, болезнь стала прогрессировать. Я боюсь рокового исхода.
— Так вот, господин Ехменьев, мой приятель ведь доктор, — иронически проговорил Путилин. — Отчего бы вам не воспользоваться его советом?
Я молча поклонился в сторону лютого помещика.
— Ах, в самом деле, вот счастливый случай! — воскликнул Ехменьев. — Вы не откажетесь?
— О, с удовольствием! Это моя обязанность!
— Так завтра. Можете?
— А отчего не сегодня? — спросил Путилин. — Раз вы так беспокоитесь…
— Видите ли, ваше превосходительство, супруга моя просила сегодня ее не тревожить. Я предлагал послать нарочного за доктором, но она ответила, что это ее расстроит, что она хочет отдохнуть после припадка, который с ней случился третьего дня.
Путилин выразительно посмотрел на меня и ответил:
— Вы правы, нервнобольных не следует насиловать. Это их больше раздражает.
Обед окончился.
Последнее совещание. Привидение
Опять, как и вчера, темнее тучи черной приехал в свою усадьбу поздно вечером Евграф Игнатьевич, лютый помещик.
— Ох, этот дьявол, этот Путилин! Чую я в глазах его недоброе. Точит он когти на меня, ох, точит.
Тоска, злоба грызут его.
И опять перед ним появился любимый ловчий Сергунька.
— Пей!
И сам протянул, своей собственной дворянской ручкой, холопу верному огромную чару вина.
Болит у того с тяжелого похмелья голова. Обрадовался холоп, духом выпил чару и к ручке барской припал.
— Ну, слушай, Сергунька, сегодняшней ночью опять пробу будем делать.
— С Варварой?
— Нет, не с Варварой, а с той, кто побольше ее этого боится.
— Кто же это, господин милостивый?
— Жена моя, Евдокия Николаевна. Хочется мне ее пощекотать, да такой щекоткой, чтобы она… — Ехменьев, с налитыми кровью глазами, понизив голос, добавил: — Чтобы она больше не мешала мне. Понял, Сергунька?
Грузно подошел Ехменьев к денежному шкафу, вынул из него кипу бумажек и протянул своему развратному наперснику.
— На, держи. Вперед за дело плачу.
Шумит в голове Сергуньки, выпитое вино на старые дрожжи попало. Еще пуще вчерашнего охмелел он, а хмель его всегда несла с собой ярость, хорошо вспоенную его великолепным барином.