— Проснулся? Хорошо выспался? — услышал я около себя голос моего знаменитого друга.
Передо мной, когда я приподнялся с перины, стоял Путилин.
Он перевязывал палец и был бледен, утомлен.
— Что с тобой? — воскликнул я в испуге, вскакивая. — Что с твоей рукой?..
— Ничего особенного. Собака укусила.
— Когда ты вернулся? Ты спал? Что ты делал? Отчего ты так бледен? — засыпал я вопросами Путилина.
Он усмехнулся печальной улыбкой и ответил мне фразой, смысл которой я не мог тогда понять:
— Бледность лучше зеленоватой синевы, доктор. — Он поглядел на часы.
— Шесть минут шестого. Фургонщикам пора вставать. Одевайся. Хозяева уже подымаются.
Через полчаса мы сидели за огромным пузатым самоваром.
Хозяин опохмелялся. Его лицо было опухшее, сине-багрового цвета.
— Ну, как почивали, купец хороший? — хрипло обратился он к Путилину.
— Плохо, хозяин. Собака всю ночь выла. И так-то заунывно…
— На то и пес, чтоб лаять да выть, — сухо отрезала хозяйка.
— Это справедливо, — поддакнул Путилин.
— Что же, любезный друг: торговать будешь у нас? — продолжал хозяин.
— А то как же? Скоро начну. А потом, к вечерку, и дальше в путь двинемся.
И весь день мы торговали.
Торговля шла на славу. Почти все, что было, пошло по хорошей цене.
— Помилуй Бог, если бы я не был начальником сыскной полиции, я с удовольствием сделался бы деревенским фургонщиком! — тихо прошептал мне мой великий друг.
Особенно выгодной покупательницей оказалась молодуха Артемьева.
— Ох ты, раскрасавица моя! — подбивал ее Путилин. — Еще на синенькую разорись! Ишь у тебя какие денежки новенькие!
— Сама работала! — задорно отвечала молодуха.
— А не свекор с муженьком твоим?
Я заметил случайно, как побледнела при этом молодая женщина.
Вечером мы распростились с нашими хозяевами и со всем селом Бараны.
— Так не страшно ехать-то нам? — опять спросил Путилин самого Артемьева.
— Не боись… Никто вас не съест, — хмуро ответил он.
Мы тронулись в путь.
На почтовой станции
Потянулось однообразное, прямое, как стрела, шоссе, с его неизбежными верстовыми столбами.
Путилин был невозмутимо спокоен, а я, каюсь, испытывал и тревогу, и недоумение.
— Скажи на милость, Иван Дмитриевич, куда это мы устремляемся с тобой?
— Все прямо, — последовал лаконический ответ.
Мы проехали с час с чем-то, сделав двенадцать верст. Путилин круто остановил лошадь.
— Смотри, доктор, вот то знаменитое место, где произошло ограбление почты.
Налево возвышался высокий длинный пригорок, по краю которого тянулся перелесок из могучих высоких сосен. На желтом фоне песка эти сосны выделялись особенно рельефно.
С правой стороны тянулся довольно глубокий и длинный овраг, густо поросший кустарником.
Чем-то бесконечно тоскливым, унылым веяло от этой местности, и чувство ноющей тоски невольно закралось в мою душу.
— Подержи лошадь, я спущусь в обрыв, — сказал Путилин и быстро скрылся в овраге.
Пробыл он там с полчаса.
— Ну, а теперь поедем как можно быстрее дальше! — возбужденно воскликнул он и стал настегивать нашу сытую, сильную лошадку.
Через два часа мы подъехали к почтовой станции. Я не буду описывать ее вам, потому что вы знаете, что такое представляли и представляют из себя эти российские почтовые этапы.
Путилин прошел к станционному смотрителю.
— Вы — станционный смотритель?
— Я. А тебе что надо?
— Нет, вы уж меня не тыкайте, любезный, этого я не люблю. Телеграмму получили?
— Позвольте, ты кто… кто вы такой? — опешил смотритель.
— Начальник Санкт-Петербургской сыскной полиции генерал Путилин.
И Путилин подал ему свою подорожную.
Смотритель вытянулся, побледнел и, заикаясь, пробормотал:
— Как же так… ваше превосходительство… в таком наряде…
— Не ваше дело. Получили телеграмму?..
— Никак-с нет.
— Ну так вот что: скоро сюда прибудет почта. Командование всем, здесь находящимся, переходит в мои руки. Скажите, кто этот мужик, который трется около станции? Вон он, смотрит.
— Это, ваше превосходительство, мужик из села Бараны.
— Что он здесь делает?
— Доставляет нам овес и сено из своего села.
— Ага! Слушайте меня: вы сейчас должны выйти и громко заявить так, чтобы он услыхал, что сегодняшней ночью прибудет сюда и проследует дальше денежная почта. Поняли?