В картине Шишкина «Рубка леса» «героем» становится хвойный лес северных широт. «Ученый» подход художника направлен на воплощение «индивидуальности» каждого элемента растительности - от стройных сосен до разных видов грибов на переднем плане. Он акцентирует внимание на срезах и спилах деревьев, сопоставляя здоровое, гибнущее под пилой дерево со сгнившим стволом, прожившим отведенный ему природой срок. И кажущаяся «протокольной» манера художника обретает философский и даже поэтический смысл. При этом динамика композиции определена не типовой романтической схемой, а естественным обликом глухого леса. Шишкин наслаждается возможностью передать красоту природы во всей ее материальности и жизненной конкретности - особенно это видно в живописи переднего плана, насыщенной подробностями. Природа предстает на его полотнах не аморфной, заглаженной и расчищенной, а энергичной, своевольной и многоликой.
Лесной пейзаж с цаплями. 1870
Холст, масло. 79 х 112 см
Государственный Русский музей, Санкт-Петербург
Во многих ранних произведениях Шишкина документальная точность, скрупулезный пересказ подробностей пейзажного мотива граничат с натурализмом, часто лишающим живопись ее поэтической силы. Иногда может показаться, что задача художника в понимании Шишкина сводилась к тщательному, но пассивному воспроизведению природы. На самом деле это не так. Роль художника заключалась для него, прежде всего, в поиске мотива, затем в его композиционной проработке, в вычленении главных элементов изображения. А уж когда дело касалось изображения самих разнообразных форм природы, здесь и вступал в силу закон правды и достоверности. Натурализм был для Шишкина в этот период средством художественного исследования, в процессе которого «художник открывал обширный мир непримечательных составляющих природы, ранее не внесенных в оборот искусства»43.
На протяжении всего творческого пути Шишкин только укрепил свое искреннее убеждение в том, что нет ничего прекрасней подлинных мотивов природы, не нуждающихся в приукрашивании, в идеализации, в искусственной эффектности построения. Объективность стала первоосновой его зрелого творчества. Но за ней стояло безграничное увлечение художника прекрасным и вечным ликом природы, ее творческим духом, многообразием и изобретательностью в сотворении форм, потрясающей гармонией частей и целого.
Лесная глушь. 1872
Холст, масло. 209 х 161 см
Государственный Русский музей, Санкт-Петербург
Сосновый бор. Мачтовый лес в Вятской губернии. 1872
Холст, масло. 117 х 165 см
Государственная Третьяковская галерея, Москва
Именно об этом качестве Шишкина-художника писал А.В. Прахов в 1878 году: «Он влюблен во все своеобразие каждого дерева, каждого куста, каждой травки, и как любящий сын, дорожащий каждою морщиною на лице матери, он с сыновней преданностью, со всею суровостью глубокой искренней любви передает в этой дорогой ему стихии лесов все, все до последней мелочи, с уменьем истинно классическим»44.
Другой работой, ясно обозначившей место Ивана Ивановича Шишкина в плеяде русских пейзажистов, стала замечательная, глубоко вдохновенная картина «Полдень. В окрестностях Москвы» (1869). Она явилась поворотным моментом в творчестве Шишкина, отчетливо выявив приоритет национального реалистического пейзажа, в котором художник стремится перейти от внешнего правдоподобия к обобщению и типизации.
В картине Шишкин развивает живописные качества братцевского этюда 1866 года, от этюдной формы он движется к поэтическому осмыслению мотива, который приобретает особую значительность и наполняется новыми содержательными элементами. Расширение художественного замысла происходит без внешней эффектности, и глубина художественного образа сочетается в картине с убедительностью изобразительного решения.