— Дурни вы и дуры, — тужил волк, утопая в облачной вате, — вам-то, сущеглупым, подавай, чтоб глаза с бражной поволокой и власа кольцами, и устами — краснобай. Чтобы силушка богатырская — эх, чтобы суровость — ух. Получите, что просили. Ничего от вашей деревни не останется. А там и до столицы близко. Хоть самому меч хватай да убивай. Только теперь непонятно, кого.
Кинулся волк к золотой клетке, куда добровольно уселась Жар-птица, и взмолился:
— Краса Ненаглядная, душа моя. Летим вниз, спасем Ваню от него самого. Увидит он тебя, любушку-голубушку, меня, скакуна серого, меч булатный, да взыграет в нём ретивое. О чувстве долга вспомнит и отрубит поганую голову у батяни своего.
Подняла Жар-птица глаза на волка, пролились слёзы жемчугами. Волк толкнул лапой клетку и сшиб её с ветки, Жар-птица захлопала крыльями, выбираясь из неё. Перехватив зубастой пастью клинок булатного меча, вцепившись в роскошный веер хвоста Жар-птицы, волк приготовился к прыжку вниз.
Ваня и Огненный Змей уже натешились, ступили на поляну, глядя на то, как падают на колени мужики, как воют бабы и девки. Обнял сына Огненный Змей и молвил:
— Вот мой наследник. Кто посмеет сказать, что он недостоин небесного терема?
— Достоин! — выкрикнул девичий голос, и из-за спин вышла Власта.
Она была в расшитом крашеной шерстью бабкином платье, в том самом, что надевала в Купальскую ночь. Ваня удивился, как бесстрашно она подошла к ним, почти вплотную.
— Он твой настоящий сын. Любит злато-серебро и чудеса дивные пуще земных красот, хочет властвовать, дружбы чурается, не помнит о долге и любовь не ценит. Только такому и сидеть в змейском тереме. Хоть ты его и не воспитывал, а кровь твоя поганая в жилах его течет.
Не успел Огненный Змей возмутиться, возразить девушке или покарать её за дерзкие речи, только охнул. А вместе с ним охнула и толпа, потому что хлынула из груди вражины черная кровь, обагрила землю и примятую траву. Вмиг трава пожухла, точно зноем опаленная, рассыпалась серым пеплом. Отскочил Ваня, и точно морок с него спал. Видел он точно проснувшимися очами клинок, загнанный по самую рукоять в тело Огненного Змея, его тускнеющие глаза и торжествующее лицо Власты. Волк подбежал к Ване, волоча по земле булатный меч. Следом медленно шла Краса Ненаглядная, на лице которой отражалось пламя пожара, затухавшего в лесу.
Подобно тому, как кровь по капле вытекала из раны Огненного Змея, опадало пламя с веток деревьев, крутилось понизу, рассыпалось на искры и тухло.
— Дай молодильное яблочко, сынок, — простонал Огненный Змей, упавший на колени. Он протягивал ладонь к Ване, и тот вспомнил, что за пазухой лежит один не слишком спелый плод, и рука дернулась к вороту, но опустилась.
Остекленевшие глаза врага остановились на какой-то травинке, и он упал набок, скрючившись, точно змея свернулась в кольцо. Вмиг вспыхнул на нем кафтан, сапоги, черные вороные волосы, и через несколько мгновений осталась перед Ваней, волком и Красой только куча почерневших углей. Власта носком сапожка разгребла их, подобрала клинок, бесстрашно зажав его в руке. Вокруг стояла ледяная тишина, все ждали, что будет дальше.
— В одном я ошиблась, — звонко выкрикнула девушка, — в небесных чертогах будет жить истинный наследник Огненного Змея. И это буду я.
С такими словами подпрыгнула девушка и зависла в воздухе, за ее спиной раскрылись, обдавая жарким воздухом бледные золотистые крылья.
— Да… Не только к твоей матушке, царевич, Любостай прилетал, — протянул очарованный волк.
— Власта, не надо… — почти простонал царевич.
— Не убил отца? И сестру пощадишь. Только яблок молодильных и царства облачного тебе не видать, Иван-дурак! Возвращайся ни с чем, расскажи всем о своей трусости! — захохотала Огненная Змея.
Её преображение ещё не закончилось, но то, что видели деревенские простачки, поражало их скудное воображение. Зеленоватая чешуя, отливавшая лимонным, желто-горячим и изумрудным блеском покрывала длинное тело юной змеи. Крылья медленно взмахивали, отражая лаковой поверхностью солнечные лучи, бросали блики. Власта взлетела над толпой, сгрудившейся возле Вани, беспомощно сжимавшего меч. Описав последний круг над поляной, Власта взвилась и скрылась в низко висевшем облачном чертоге.
Растерянные и разочарованные жители переглядывались, не зная, что сказать. Рыдал, обняв берёзу с обгоревшей кроной, брат-кузнец. Никто не подошёл к нему, не утешил.
— Одно могу сказать точно, — хмыкнул волк, — от ночных посещений Огненной Змеи наши мужики не будут рожать внебрачных детей. Так что конец этой истории не так уж и плох.