— Не та ли мышка-норушка, что весь мой путь помогала за корочку хлебца? Да все мои подвиги и поражения видала?
— Она самая.
— Не согласен я на это, матушка. Даже перед мышью малой не хочу прохвостом и предателем быть.
— Значит казнь тебя ждет от рук царя! — упрямо выкрикнула Заряна и тут же покосилась, не слыхал ли кто.
— У камня Алатыря была только одна сторона, где мне убитому быть. Где я только не бывал, а жив остался. Но теперь я в родном дому. Нечего мне страшиться. Царь посердится да и простит, когда я ему правду про свои скитания расскажу.
Покачала головой Заряна, вздохнула и покинула сыночка.
Остался он один со своими думками.
— Тут не зайка белый с зайкой серым лапками боролися, то на поле ратном Правда с Кривдою сходилися. Правда — в белом сарафане да в уборе жемчугами. Кривда в рубище заплатанном, с колтуном в волосах. Билися-сходилися, за космы друг друга драли. И стала Правда грязная да пыльная, жемчуга по травам раскатилися. А Кривда какой была такой и осталася. И теперь у народа две Кривды, а правды ни одной. И жемчуга собирают люди добрые, лишь в тех каменьях только свет правды и остался, да на всех его не хватит.
Слышит Ваня ехидный голос и резкий припев дудок, и снова оказался на ярмарке в толпе зевак. Да что же это такое? Снова скоморохи-прохиндеи? Да и представление в самом разгаре. Только посад незнакомый. И не столица, и не Старая Дубрава. До чего же город красив, слов описать не хватит. Палаты белокаменные, мосты чугунные, мостовые деревянные. Площадь широкая чисто выметена, а на ней помост. То ли для скоморошьих глум, то ли для судилища.
Бабы и мужики, молодые и старые — все сгрудились возле того помоста. А на нем старик с балалайкой. А рядом — детина в маске с прорезями для жалеек, нещадно гудит и дудит, заглушая припевы балалаечника. А еще пляшет баба-плясовица, видны Ивану только босые грязные ноги, заплатанная юбка в пол и распоясанная рубаха. А ни туловища, ни головы крикуньи не видать, потому что к поясу бабы пристегнут шатер, вздымавшийся вверх перевернутым колоколом. Прыгает на палочке кукла в колпачке. Не та, что спалил Ваня в костре давней грабёжной ночью. Новая. На ней кафтан царский, красный вышитый, у ней грубо намалеванный рот и выпученные глаза.
— Кто-то коркой хлеба давится, а кто-то и с холодцом не управится. Кому-то на полатях стелено, а кому-то под кустом спать велено. Почему жизнь наша поганая, голодная да пьяная? Про то скажет Петрушка, да не тихонько на ушко, а гаркнет во весь рот. Слушай, честной народ. Не родись красивым, а родись счастливым. Не всяк сын царский золотой ложкой щи хлебает. А и другое бывает. Не водись, царица, с Огненным Змеем, не пластайся перед Любостаем. Не родится тогда отродье проклятое, не будешь слёзы по живому сыночку лить, — кричит баба-плясовица и ногами кренделя выписывает. Шатер высокий качается, но не валится. Люди на площади смеются, точно знают доподлинно, о ком кричит она голосом Петрушки.
Видит Ваня, как бегут со всех сторон стрельцы и княжья дружина Дмитрия. Как берут они в кольцо толпу посадскую. Начинают сечь и рубить людей топориками. Визг, шум и гам поднимается. Кровью площадь обагряется. Вмиг пропало всё. Налетели вороны, точно Зотеевы прислужники. Стали кровушку с земли пить, косточки клевать. Вскоре стала площадь чиста-чистёхонька. Одного Ваню не заметили, точно его и не было. И вновь стоит посад пустой, только ветер между избами и посадскими теремами летает, отзвуки балалайки и рожка скоморошьего носит.
К обеду, когда протрезвели царь Выслав и его сыновья, решили над Ваней суд учинить. Стражники вывели его на площадь перед царскими палатами. Там уже был установлен трон, на котором сидел похмелившийся царь Выслав в короне, сдвинутой набок, домашней рубахе, расшитой у ворота, подпоясанный бисерным поясом. Справа стоял князь Дмитрий, с квашеной капустой, повисшей на бороде, и Зотей в черном плаще с капюшоном.
— Думал я думу тяжкую, кручинную. Не легко своего сына наказывать, за провинности взыскивать. Всё могу простить, и скоморошьи глумы, и блудодейство и даже зломыслие колдунское. Но посрамление имени царского воровством молодильного яблока — не могу! — возвысил царь голос на последней фразе.
— Повинись, сыночек ненаглядный, — заплакала Заряна, стоявшая на крыльце царских палат.
— Будешь ли слово покаянное держать, — сурово сказал князь Дмитрий, — или в запирательстве усердствовать станешь?