— Отрицаешь ли ты очевидное? — вкрадчиво спросил Зотей.
— Вам правда известна так же, как и мне, — ответил Ваня, — скажу одно только, что не хочу царевичем больше прозываться. От врагов столько не претерпел, сколь от семьи. Родной отец на верную смерть послал, дитятю неразумного, безоружного к Огненному Змею в логово отправил. Дмитрий в плену держать вознамерился, боялся, что дитятя богатырем станет и царский наказ выполнит, и не достанется ему трон еще тридцать лет и три года. А Зотей… Нравилось ему посерединке быть, между злом и добром, и перемены страшили его. А ну как с новым Огненным Змеем договориться ему, колдуну, не удастся? У всех свой интерес был меня загубить. И вышло так, что всей семьи у меня волкодлак, дочь лесной ведьмы и мышка-норушка.
— Что же ты предлагаешь, отпустить тебя на все четыре стороны? — удивился царь Выслав, — чтобы ты род наш по всему миру хулил и злословил?
— Не надо меня отпускать, я и сам уйду! — улыбнулся Ваня и крикнул с посвистом, — Волче, стань передо мной как лист перед травой.
Поднялся вихорь пыльный, стук да грохот. Откуда ни возьмись, появился Серый Волк.
— Я уж думал, что ты от печали или скудоумия слова заветные забыл, которые все двери для меня отворяют!
Волче рыкнул так, что стрельцы с алебардами отпрянули, а на луках тетивы полопались. Прыгнул Ваня на спину серому скакуну и взвился под охлупень терема. Ударил в окошко кулаком и выбил решетку. Вылетела Жар-птица и под облако взобралась, чтобы лучники снизу не достали. А Ваня перемахнул через стену царского двора и рванул по широкой улице столицы прямо к городским воротам. Ахнули стрельцы и дружинники. Помчался Ваня на сером скакуне, ветер в ушах свистит. Шла с базара баба пузатая, с корзиной капусты, на зад шлепнулась, все кочаны в стороны разлетелись. Перемахнул Серый Волк через телегу, гружеными тыквами, рыкнул от веселого азарта.
Но царь Выслав был не так-то прост как казался. И была еще ловкость у него молодецкая. Выхватил он из рук неторопкого стрельца лук.
— Ах ты, змеево отродье! Иван Змеевич! — крикнул он, прицелился и выстрелил.
Волк услыхал, сиганул и поймал стрелу брюхом, завыл, перекувыркнулся через голову. Ваня слетел с серого скакуна и плюхнулся у городских ворот. С изумлением он смотрел, как издалека бегут к ним дружинники. Оглянулся Ваня на волка, который брюхом стрелу принял, его, царевичеву спину спасая от отцовского гнева и ненависти, и обомлел. Лежал на земле, распластавшись, темнокудрый да темнобородый витязь со стрелой возле пупа. И расползалась по его серой льняной рубахе темное пятно.
— Волче? — прошептал Ваня, на четвереньках подбегая к нему.
— Иванушка-дурачок, сиди на печке да молчок… — криво улыбнулся тот и закрыл глаза.
Зарычал Ваня, на ноги поднялся, не боясь стрел калёных. Взрыл каблуками землю. По телу пробежала дрожь, раздался хлопок раскрывающихся крыльев. Застыли дружинники на миг, а потом и в рассыпную бросились. Остался один храбрец, натянул он тетиву, но выстрелить не успел. Огромный Огненный Змей, зацепив лапами умиравшего витязя, выдохнул струю пламени и взлетел над испуганными жителями столицы. Покружил он над царскими палатами, раздумывая, спалить их или оставить на потом. Увидел, как Заряна то руки заламывает, то собой царя загораживает, и полетел к темнеющему на горизонте лесу.
Второй полет в жизни! Но никакой радости. Несколько взмахов крыльями, и вот уже Иван Змеевич достиг кромки леса. Бережно опустился он с драгоценной ношей в лапах. На губах витязя пенилась розовая кровь.
— Как помочь тебе, волче?
— Яблочко молодильное истратил?
— Оглодок остался. Хотел закопать в землю, свою яблоньку вырастить, — уныло ответил Ваня, утирая злые слёзы.
— Давай, — улыбнулся витязь и через силу захрустел.
Ваня выдернул стрелу и отбросил, как гада ползучего.
— Как ты, волче?
— Покажешь потом, где хотел яблоню вырастить. Только с этим поторопиться надо, не позднее, чем заутреню. А то вырастет яблонька в самопроизвольном месте. Да не вздумай на Бабкин Ёжкин двор меня сводить, не хочешь же ты вечно живущую тёщу? — ответил витязь и тихо, через силу засмеялся.
Эпилог
Смотрит Краса Ненаглядная в лесной ручей и дивится: годы идут, а морщин не прибавляется. Выпрямляет она гибкий стан, который ноша отяжелила и улыбается мужу. Правду говорят, что если найдешь в Купальскую ночь цветок папоротника, то всю жизнь счастливым будешь. На шее ее висит камушек зеленый, подарок белочки-кудесницы с острова Буяна. Идет пара к своему терему, жена на руку мужнину оперлась. Любуются они на цветущую яблоньку, укутанную бело-розовой дымкой. Не нужны им царские палаты, скотницы с добром, пещеры с кудесными зельями и травой-отравой. Ежели кто в чащу лесную сунется, Серый Волк предупредит. А так-то он частенько в гости заглядывает, в человечьем обличье. Уж очень иван-чай любит пить.