Слово за слово выяснилось, что отец у него от старости и болезни умер, а значит, не работает та схема, по которой он сам оздоравливаться собирался. И не поспорить ведь… Случилось все на его глазах и так напугало, что на любые глупости оказался готов, лишь бы так, как отец, не мучиться.
Мы с совестью решили, что врать совсем уж сладко не нужно, поэтому вечную молодость обещать не стали, как павлин влезть ни пытался. Но царь и на долгие здоровые годы согласился, главное, чтобы никаких болезней! Никаких страшных болезней…
А потом признался, что про отцовские опыты ему главный советник рассказал, тот самый вельможа.
Ох, как сердце у меня после этих слов заныло от дурного предчувствия!..
Подхватились мы все втроем и побежали по коридорам дворца к нашим комнатам. И точно! Вельможа кельпи моего уже одурманил той же самой травой перетертой, которой я царя усыпила. Вены у Конора порезал и сидит, кровь его пьет!.. Вечной молодости возжелал, гад!
Райан его быстренько спеленал, но кляп не сразу засунул, так что я успела наслушаться и про то, как эта тварь мою мать любила, и про то, как я на нее похожа, и про то, что мерзавец чертов сейчас омолодится и мы поженимся, потому что меня он никому не отдаст!..
Маньяк коронованный только глазами на все это хлопал, но одно уяснил – я из приличного рода-племени и мать моя при дворце была, так что ему в жены девку не с улицы, а из хорошей семьи навязывают.
А дальше все, как павлин придумал, так и сделали.
Конор, правда, не в восторге был, и я сама злилась на план этот до искр из глаз.
Успокаивало лишь то, что в стране теперь все точно будет так, как нам нужно. Ведьмаков вернем, на плохую нечисть охотиться. Хорошую – защищать станем. Поле от старосты отнимем и кельпи обратно отдадим… Отца в столицу перевезу…
Вот как с замужеством быть – ума не приложу. Не хотелось мне с царем без любви спать, и дело даже не в измене Конору, а в том, что у самой душа не лежала.
Но об этом мы решили позже подумать.
Сначала на большой площади народ собрали, царя показали и меня как царскую невесту предъявили. Оказалось, что мать мою многие помнят – красавица была известная, даже родня не очень дальняя объявилась.
Потом вельможу вывели и преступление его огласили. Мол, колдун он страшный, с нечистью связался, царям головы замутил, ведьмаков по его указке из страны выгнали.
Чувство у меня при этом странное было – вроде и вот она, месть справедливая, происходит, но умом понимала, что не честно оно все, хоть влезай и спасай.
Не создана я для царской жизни, полной вот таких вот вывертов и подстав. А выбора у меня нет – царя без присмотра оставлять нельзя. Павлин один тут таких дел натворит – не разгребем потом. У него уже в глазах огонь властный засверкал. Чую, придется мне еще с этой птичкой от души повеселиться. Он же еще начал сестру свою в царские любовницы пропихивать, едва понял, что я с царем ложе делить желанием не горю.
Дальше глашатаи объявили, что в связи с переполнением чаши терпения и прочими другими глупостями вельможу казнят через утопление в котле с куриной кровью. Традиционная смерть колдунов в нашей стране. И что теперь у нас нечисть будет делиться на законную и незаконную. Потому что ведьмаков в стране мало, а с колдунами темными бороться кому-то нужно. Много их развелось. Каждый второй может колдуном оказаться. Бойтесь, люди, друг друга и соседей своих, пока ведьмаки в страну не вернутся.
На казнь я смотреть не стала – и само зрелище не привлекало, и зрители… Отвратительно на душе было. Так что я побежала искать царя, павлина и Конора. Вбежала в комнату, где они условия обговаривали, повисла на шее у своего хмурого жеребца и расплакалась. Устала я за эти дни – сил нет. Умом понимаю, а душой – домой хочу, чтобы жили мы вместе столько, сколько мне отведено, чтобы… вдвоем, я и кельпи мой… и… детей от него хочу, пусть и редкость это большая! И…
– Иваша, все хорошо будет!
Вот лучше б не успокаивал, просто молча по спине гладил, и все.
– Что хорошо?! Что?! Душно мне тут…
Выкрикнула, выдохнула, прижалась к Конору покрепче и затихла.
– Моя жена будет только моя. Это самое главное условие! – голосом избалованного ребенка объявил царь, глядя на меня.
Я с павлином переглянулась, нос кверху задрала, губы презрительно скривила, в общем, как могла – царскую рожу отзеркалила. И очередной раз отметила, что похожи мы с царем, не то чтобы сильно, но… есть сходство.
– Значит, омолаживайся прямо сегодня, чтобы на тебя смотреть приятно было. А то возомнил о себе невесть что. Может, хоть после крови жар-птицы красавец станешь…
И ведь красивый парень у нас царь, а глаз на Райана скосил и вздохнул завистливо. Дурачина наивная. Ясно ж, кто вместо него столько лет страной правил и нечисть к власти не допустил бы.
А этот маньяк помешанный чуть ли не впереди нас поскакал на встречу со старой жар-птицей, которую павлин вызвал, чтобы совета спросить в нелегком деле омолаживания людей.
Правда, царь на эту встречу с собой еще отряд доверенной охраны притащил. Объявил им, что выйти может не совсем на себя похожим, но это нормально, и пугаться не надо. Это не темное колдовство, а светлое – жертв никаких приносить не будут, выполняется при свете солнца. В общем, сказки сказывать тоже мастер оказался.
Но начальнику охраны слова прошептал, которые после ритуала сказать должен, чтобы тот убедился, что перед ним царь. Тихо-тихо сказал, я не расслышала. А вот Конор с Райаном переглянулись хитро, но молча. С того момента, как павлин моего коня от вельможи спас, они между собой не то что сдружились, но не ссорились. Одной заботой меньше.
Казнь уже к концу подходила, когда в окно дальней полуподвальной комнаты, куда мы все набились, влетела старая жар-птица, обернулась древней бабкой, выслушала через дутую губу царское желание здоровой долгой жизни и головой покивала. Повторила сказанное Райаном о том, что при обмене кровью узы возникают неразрывные и нечисть, своей кровью пожертвовавшую, убивать и обижать нельзя.
Царь ей указ под нос подсунул, по которому все жар-птицы и кельпи к хорошей нечисти относятся, той, что в законе и почти с людьми в правах сравнивалась. Старуха довольно заулыбалась, уложила царя с Райаном рядышком и сделанной из перьев трубочкой соединила их вены.
Я на все это смотреть не стала, снова уткнулась в грудь Конору, прижалась к нему и затихла. Только раз оторвалась, чтобы в его черные глаза посмотреть и прошептать:
– Мне никого, кроме тебя, не надо, ты же знаешь?!
– Знаю, – усмехнулся мой наглый конь, но потом то ли утешить решил, то ли и правда помутнение у него случилось, потому что поцеловал крепко-крепко и с жаром выдохнул: – Мне тоже никого, кроме тебя, не надо, Иваша! Где я еще такую красивую бешеную кобылку с норовом найду?
И тут с той стороны, где царь с павлином кровью обменивались, раздался детский плач. Я чуть не подпрыгнула от неожиданности, потом обернулась, а рядом с Райаном младенец лежит. Русоволосонький, голубоглазенький… миленький такой!
– Вот вам ваш царь омоложенный, – рассмеялась старуха. – Дальше сами выкручивайтесь!
И улетела…
А я на парней уставилась, то на одного, то на второго. И желание стукнуть по заднице каждого нарастало, как катящийся с горы снежный ком.
– Дальше что?! – грозно уставилась я на этих двух заговорщиков.
Главное, обоих жаль немного – один только что из себя комплимент мне выдавил, я так понимаю, от чистого сердца, а второй бледный и поблекший лежит. Правда, на третьем обороте уже более-менее на человека стал похож, а на четвертом у меня даже рука поднялась со всего замаха этому птичьему авантюристу затрещину отвесить. А на его возмущенно-злой взгляд даже реагировать не стала, подхватила царя на руки и давай укачивать, чтобы не хныкал и думать не мешал.