Мешок павлин сдернул, уже почти обернувшись, так что я успела заметить, как сверкающие злостью большие темно-карие человеческие глаза превращаются в птичьи…
И быстро защелкнула замок, а потом, зажмурившись, почти на ощупь нашла мешок и натянула его на клетку. Уф!..
Глава 6
Почему-то, несмотря на победу, настроение было мрачное. Причем не только у меня. Кельпи с хмурой мордой шагал впереди, я – сзади, а между нами болтались на обычных веревках два корыта, внутри которых моталась туда-сюда клетка со злющей жар-птицей.
Мешок чертов павлин порвал почти сразу, клювом. Поэтому дураков тащить клетку в руках не нашлось – не на тех напал!.. Вернее, мы – на него… но сначала-то он на нас! Никто ж его не заставлял прилетать… Хотя стыдно немного все равно было, чего уж тут.
Но я ж его не на смерть тащу, а к царю-маньяку, тот его будет холить, лелеять и баловать. Главное – допереть бы… Потому что корыта этот дятел хвостатый уже тоже частично продолбил – то тут, то там дырки появлялись, докуда клюв через клетку доставал. И ведь больно же с серебром соприкасаться, а все равно долбится! Псих, осел, ишак… Короче, брат-близнец моего кельпи.
Когда мы выбрались из лесу, уже была середина ночи. Конечно, к вечеру мы опоздали, но я была уверена, что мерзкий вельможа нас простит. Отдавать ему павлина ужасно не хотелось, но уговор же… Да и ссориться с ним нам пока рано, а вот хорошие отношения наладить было бы неплохо. Войти в доверие. Приблизиться. И… нанести удар. Копытом по яйцам!.. Вот уж кто точно заслужил…
Я осталась охранять клетку с одним психом, пока второй псих помчался на всем скаку искать заказчика первого…
Хорошо, что павлину хватало мозгов не оборачиваться внутри клетки – сломать бы не сломал, но незабываемых ощущений от соприкосновения с серебром получил бы телеги три с верхом.
Но с непонятным упорством долбить корыто ему явно нравилось. И злобно смотреть на меня сквозь щели.
– Слушай, ты первый начал! – не выдержала я. – Никто не заставлял тебя прилетать.
Павлин проклекотал что-то явно матерное и повернулся ко мне своей куриной задницей. Я пожала плечами и замолчала, ровно до того момента, как мою ладонь, которую я неосмотрительно положила на верхнее корыто, не клюнул озверевший птиц. Правда, сам же заверещал от боли, пока протискивал застрявшую между прутьев голову обратно в клетку…
А я, пересчитав все звездочки из глаз, исчерпав запас матерных слов и намахавшись вдоволь рукой, принялась искать, чем бы перевязать рану. Мха бы, чтобы кровь остановить…
– Я тебя оставил меньше чем на час! Что с ладонью?!
– Дырка, – выдохнула я. Как ни старалась выдать наигранное безразличие, получилось все равно обиженно-жалобно. Больно ужасно… Хотя и осла огненного жалко, потому что шею он себе об серебро обжег до мяса. Именно поэтому я ему от злости эту шею не свернула. Но хотелось очень!
– Таким его дарить царю нельзя! Везем ко мне, там пусть обернется и станет нормальным… – объявился у меня за спиной вельможа.
– Вот и везите, – фыркнула я, кивая на клетку. – Уговор был добыть жар-птицу. О том, как она должна выглядеть, уговора не было.
Препирались мы долго, минут десять, а потом я уступила. Чудесный же повод оказаться дома у вельможи, познакомиться с ним поближе и денег вытрясти из него побольше.
Поэтому сначала мы с Конором помогли закрепить на крупе вельможного коня большой металлический ящик, в котором пряталась серебряная клетка, а затем поскакали следом, почти до самого дворца. Чуть-чуть не доехав, свернули на небольшую улочку и оказались у двухэтажного особняка.
Прокравшись за ворота как ночные тати, мы бесшумно просочились внутрь дома и по темным коридорам дошли до лестницы вниз. Дальше первым пошел вельможа, хотя до этого мужчины вдвоем тащили ящик с птицей. Теперь его перли я и Конор. Недолго… Первые ступенек пять. Потом кельпи сдался, буркнул под нос что-то не очень приличное и взвалил сундук на себя. А я налегке поскакала рядом как олицетворение существа без совести.
– Нечисть ты, Ивашка! Бессовестная нечисть! – фыркнул парень, глядя на меня.
– Я – дама, – прошептала и потом с удовольствием наблюдала, как бедный конь мучается, пытаясь не заржать.
Спустились мы в подвал, и как-то так вышло, что вельможа вошел первым, а в итоге попытался оказаться последним, поближе к выходу. Но Конор очень нежно его отодвинул и спиной дверь подпер с таким лицом, что сразу ясно стало: никто мимо без его согласия не пройдет.
Только в итоге получалось, что клетку с огненным психом вынимать из сундука пришлось мне… и сердце у меня ёкнуло, а совесть проснулась. Павлин лежал на полу, несчастный такой, глаза мутные… но все равно злые!
И вяленько так попытался меня клюнуть… псих!
Я повернулась к кельпи, тот хмуро стоял, скрестив на груди руки и стараясь не смотреть в мою сторону.
– В человека он быстро обернется, – начала я. – А потом…
– Потом стукнешь по нему и он превратится в птицу, – подсказал Конор, глядя в потолок.
– Опять стукать? – нахмурилась я и рыкнула на мужчин: – Выйдите оба!
Почти приказала и упрямо застыла, не отвечая вслух на вопросительный взгляд кельпи. Зато умигалась, чуть не окосев, поглядывая то на дверь, то на клетку… Надеюсь, он меня понял, когда вышел в коридор.
Оставшись наедине с птицей, я вытряхнула павлина на холодный пол и спокойно дождалась, пока он обернется в парня. Рыжего, тусклого, все еще очень уставшего, но уже без страшных ожогов на лапах, голове и шее.
– А теперь обратно… – объявила я.
Приподнявшийся с пола рыжий ишак окинул меня таким взглядом, словно я пошутила, причем очень неудачно.
– Ты же про оборот с огнетравкой на шее слышал? Могу устроить, – уверенно заявила я. Хотя последнюю веревку из огнетравки порезала на берегу реки. Неважно. Но, может, обойдемся в этот раз без копыт…
Не обошлось – рыжий псих рванул ко мне. Я, схватив клетку, – к двери. Конор, вылетев конем, заехал уже отработанным ударом копытом промеж ног… дважды… потому что с первого раза павлин намека не понял.
И вот мы сидим у клетки, я, мокрая от пота и трясущаяся от напряжения, и кельпи, злой как черт… А вельможа только не пританцовывает от счастья… тогда как мне больше всего сгореть от стыда хочется. И ведь как лучше хотела ж… Ожоги помочь залечить. Но чувство такое, словно дважды предала или в спину ножом ударила.
Уводил меня Конор из этого подвала чуть ли не силой. Почему-то очень не хотелось оставлять павлина наедине с вельможей. Наверное, у меня последнее время что-то не то с головой, потому что переживала я не за человека, а за беспомощную нечисть.
Вроде бы ничего такого не сделала. Взяла заказ, выполнила, получила денег. А на душе дерьмово, хоть вой.
До дворца мы добрались быстро, охрана на воротах уже предупреждена была – слова не сказали, пропустили. На столе нас ждала еда, но в горло кусок не лез… Так что я разделась, упала на кровать и постаралась не расплакаться.
Даже пристроившегося рядом Конора гонять сил не было. Но он и не приставал сильно – обнял, прижал… Прошептал: «Иваша…», и все… Я уткнулась ему в грудь, вдохнула его не совсем привычный запах, закрыла глаза и заснула. Спокойно так, словно не с нечистью озабоченной, а с кем-то из братьев, когда страшный сон приснился.
А потом, среди ночи, резко проснувшись, я какое-то время лежала и любовалась на спящего со мной рядом парня. Не знала бы, что кельпи, – не догадалась бы. Обычный человек. Речным илом рыбаки пахнут, черноволосых – пруд пруди, скулы впалые, челюсть чуть лошадиная, так и среди людей подобное встречается. Взгляд упертого ишака тоже не редкость.