– Ты здесь при том, что ты увлеченный молодой ученый. Ты гораздо круче и, что более важно, гораздо более фанатичен, чем я. Если кого и должны слушать, то тебя.
– Последний раз я выступал на пресс-конференции, помнишь? Мне это не понравилось. Да и все это лишняя трата времени. У меня есть дела поважнее.
– Насколько я помню, – Хеди прищурилась, – самым важным для тебя было доделать проект при жизни. Ты думал, что будешь работать только в своем офисе или у себя дома, в комфортных для тебя условиях, не замечая никого вокруг? Что будешь общаться только со СтарНет? Пришло время делать неудобные для себя вещи. И одна из них – одеться прямо сейчас! Мы опаздываем!
Артур мог бы провести еще много времени, стоя в проеме. Он привык к размеренному образу жизни. Если бы Хеди не торопила его, он бы, возможно, вышел только через два часа. Но сейчас срок пришлось сократить до 20 минут. С его точки зрения, он уже шел на некомфортные для себя условия ради проекта.
Во время поездки он даже не волновался, не задавал вопросов о том, к кому они едут и что ему придется там говорить. Все происходящее казалось игрой. Хеди половину пути жаловалась на его неопрятный вид и обдумывала, успеют ли они заехать в магазин. Но в конце концов убедила себя, что растрепанный вид больше подойдет ученому, полностью поглощенному проектом.
Их ждала парковка, заполненная дорогими автомобилями, охранники, одетые в десять раз лучше Артура, пропускной пункт, электронное табло лифта, поднимающего их на 42 этаж, переговорная, оформленная в серых, минималистичных тонах, ожидание, а затем степенный мужчина за 50 с легкой щетиной.
– Давайте, быстро, что у вас? – пробормотал мужчина, принимаясь пролистывать документы, которые передала ему Хеди. Он не смотрел ни на нее, ни на Артура, но, по всей видимости, его реплика была адресована Артуру.
– Эммм, здравствуйте, – начал Артур. – Меня зовут Артур Хинтон. Как вы, вероятно, знаете…
– Знаю-знаю, – перебил его мужчина. – Давайте, что это нам даст?
– Простите? – Артур действительно не понял вопроса.
Мужчина быстро перевел взгляд с него на Хеди и обратно.
– Вы хотите отправить свой зонд в другую галактику…
– В соседнюю звездную систему, – исправил его Артур, не веря, что взрослый человек может говорить такие вещи.
– Да, без разницы, – отмахнулся мужчина. – Ему лететь туда лет 20-30, верно? Какой нам в этом интерес? Как он себя окупит?
– Мы отправляем зонд, чтобы познакомиться с иной цивилизацией!
– Мы и так с ними хорошо знакомы. Один аппарат вы уже туда отправляли – не долетел. В народе сейчас все считают, что встречаться с ними вообще опасно. Вы предлагаете мне дать деньги, да еще и продвинуть вашу идею среди правящей элиты. Так я вас спрашиваю еще раз – какой мне в этом интерес?
Артуру захотелось как можно скорее прекратить разговор с этим человеком.
– Мы можем с ними встретиться. Почти напрямую. Разве это… как это… о чем тут вообще можно думать?!
Мужчина продолжал пристально на него смотреть. Возглас Артура не произвел на него вообще никакого эффекта.
– Мой коллега, – произнесла Хеди, – хочет сказать, что для нас, как для ученых, приоритетной задачей является контакт сам по себе. Но космический проект таких масштабов открывает и другие перспективы. Артур, пожалуйста, объясни этому человеку простым языком, какие еще. Помимо самого факта, что аппарат долетит.
– Через 30 лет, – напомнил мужчина. – Если еще долетит. Первый не долетел.
– Во-первых, не через 30 лет, – все еще возмущенно начал Артур. – Если «Заслон» доработает свой фотонный двигатель, то уже через 20…
– Это позволит нам совершать почти мгновенные, по современным меркам, перемещения внутри нашей системы, – добавила Хеди. – При колоссальном снижении затрат на топливо.
– Во-вторых, – продолжал Артур, – СтарНет уже показывает себя как почти настоящий ИИ. Если нам удастся ее доработать и передать ей корректировку курса, то она сможет учитывать все непредвиденные факторы, просчитать и корректировать маршрут даже на такое расстояние.
– Ее вычислительные мощности можно будет использовать и в повседневной жизни, – поддержала его Хеди. – Представьте… это будет суперкомпьютер в мире других нейросетей.
– Когда аппарат достигнет Проксимы Б, – Артур начал входить во вкус, – и соберет данные об их системе, подтвердит, что планета пригодна для жизни, мы сможем отправить туда людей.
– Помните, за сколько продавались места на Марс-Ван? – не отставала Хеди. – А сколько дополнительных средств это принесло: маркетинг, сопутствующие продукты…