Успешный запуск фотонных двигателей вызвал волну ликования. Артур улыбнулся. Теперь ему оставалось только ждать и беречь себя, чтобы стать свидетелем «контакта». Идея о том, что мы не одиноки во Вселенной и что жизнь существует где-то рядом, в свое время вызвала невиданный ажиотаж, который продолжался несколько лет до июньского инцидента. Но, как и ко всему новому и революционному, человечество привыкло и к этой мысли, и она уже не вызывала такого шума. Да, очередные радиопередачи ожидались всеми жителями планеты, их обсуждали, но уже как что-то обыденное, как сам полет в космос. Но теперь, когда появилась возможность увидеть больше, Артур хотел это увидеть. Он не обманывал себя иллюзиями, что когда-нибудь увидит соседнюю обитаемую планету своими глазами. Даже если он доживет до момента отправки людей на такие расстояния, то сам уже вряд ли сможет внятно разглядеть это на экране. Но даже такая возможность контакта, через прибор, в создании и запуске которого он принимал активное участие, грела его душу.
Празднование прошло с размахом, который даже как-то не подходил солидным ученым. На следующее утро Артур не пошел на работу.
Со временем все постепенно возвращалось в обычное рабочее русло. Чтобы сократить время ожидания хотя бы до того момента, как космический аппарат достигнет границ солнечной системы, Артур занялся преподаванием и написанием статей на основе своей работы. Его продолжали приглашать на научные конференции, и он признал, что ему нравится слава и признание.
В свете успешного запуска космос снова стал популярной областью, в которую начали вкладывать крупные инвестиции. Фотонные двигатели позволили перемещаться по нашей системе, как когда-то высокобортные парусники позволили мореплавателям пересекать океаны в эпоху великих географических открытий. Наступила эра открытий космических.
Благодаря успеху проекта, «Заслон» вошел в топ космических корпораций. Артур давно не видел Хеди, но слышал, что она начала работать в другой группе над новыми спутниками дальнего действия. Сначала он хотел присоединиться к ним, но затем решил, что ему нужен отдых. Он уже завершил свой проект. К тому же, они работали где-то в Бразилии, и Артур оправдывался тем, что не хочет лететь так далеко.
Несколько лет спустя Проксима-2 успешно пересекла границы гелиосферы. СтарНет уведомила весь мир о радостном событии. Вместе с уведомлением был отправлен целый пакет данных о межзвездном пространстве, который ученые всех стран с энтузиазмом принялись расшифровывать и анализировать.
Еще через почти десять лет пришла очередная радиопередача с Проксимы. И через год после этого Хеди позвонила Артуру.
– Можешь ли ты получить доступ к старым архивам, времен первого проекта? – сразу спросила она. Ее голос почти не изменился, и он мгновенно перенес Артура в прошлое. В груди у него защемило.
– Что? – переспросил он.
– Ты ведь тогда активно пытался связаться с аппаратом, скорректировать маршрут.
– Да, что-то такое припоминаю, – ответил Артур.
– Мне бы хотелось посмотреть некоторые из твоих расчетов и решений. Они могли бы помочь нам в нашей работе.
– Вы до сих пор работаете над этими спутниками?
– Ты поможешь или нет?
– Поищу, конечно.
Он начал искать на следующий день. Перерыл все на своем компьютере и в рабочих файлах, обратился в другие отделы. И с удивлением обнаружил, что старое оборудование, вместе с нужными данными, было либо утилизировано, либо передано в другие исследовательские центры, либо использовано для других целей и, следовательно, перепрограммировано.
Если бы эта информация была нужна лично Артуру, он бы не расстроился – ведь его расчеты так и не привели к чему-то конкретному. Но он не хотел расстраивать Хеди. Тогда он обратился в архив.
Нужные папки нашли только к концу следующего дня. Полезных расчетов там было немного. Сейчас Артур смотрел на них и даже не сразу мог вспомнить, делал ли он их вообще и что они означают.
Он поделился своими находками с Хеди.
– Странно, – сказала она, казалось, более серьезно, чем требовала ситуация. – Можешь прислать мне эти бумаги? Или, знаешь, что, лучше прилети сам. Давно ты был в отпуске?
Артур иногда думал о визите к Хеди, но от года к году откладывал эту идею. Теперь, когда появился разумный предлог, он решил воспользоваться им.
Бразилия встретила его жарой. Хеди загорела – он не узнал ее сразу. На ее лице появлялись морщинки, в волосах – краска, маскирующая седину.
«Нет, так не может быть, – мимолетом подумал Артур. – Она всегда была молодой. Она была моложе меня. Как она смогла стать старше?»