Волки не лезли на глаза, но их присутствие чувствовалось. Я прибавлял шаг — да разве от зверья убежишь? И вовсе я не боялся, что затевается недоброе, а всё равно хотелось оказаться как можно дальше от этих попутчиков. Лесник нервничал, он чуял — поблизости кто-то есть, а опыт говорил, что зверь может быть либо охотником, либо дичью, по-другому никак. Я не пытался убедить лесника в обратном; он и без того время от времени колол меня подозрительным взглядом. Понятно, не по вкусу ему, что здесь командует абсолютно тёмный в этом деле, и, кажется, немного спятивший молокосос.
Вскоре мы подошли к мосту; костюмов химзащиты на месте не оказалось — там, где был тайник, остались разворошённые ветки да листья. Не буду врать, что ожидал чего-то другого, но была-таки, надежда.
Барачники намного опередили нас. В лесу нынче беспокойно, надежда лишь на то, что это их задержало. Может, да, а, может, и нет, они идут по железке, и, скорее всего, уже вышли из леса, а нам теперь придётся полоскаться в болоте.
Шоссе, деревня, где возле дома, в котором мы провели ночь, разбросаны обглоданные падальщиками кости волколаков, снова лес, и болото.
Похоже, волкам известен короткий путь через топи. Мы ещё не выбрались на берег, а волки поджидают нас там, где рельсы выныривают из воды. Теперь я хорошо их рассмотрел — это крупные, очень крупные звери. Они больше не хотят прятаться, сбились в кучу, бока вздымаются и опадают. Мокрая шерсть, раззявленные пасти, алые языки и желтоватые клыки.
— Не вздумайте стрелять, — забеспокоился я, и, поспешно выбравшись из болота, пошёл к волкам. На меня уставилось восемнадцать хищных глаз, горящие взгляды выморозили внутренности, но я не остановился. Когда я приблизился, звери нехотя потрусили в лес, и только когда они ушли, люди решились выйти на берег.
Я решил, что буду делать дальше, и теперь обрадовал товарищей:
— Идите без меня.
— Что случилось? — опешил Степан.
— К чужакам собрался? — догадался Партизан. — По Настёнке своей заскучал?
— Сообразительный! — сказал я. — Ты умеешь слушать лес, вот и послушай, может, смекнёшь, что к чему.
— Да я бы послушал, я бы послушал… — ответил лесник, и, помявшись, спросил: — У тебя есть хмель? Без него я глухой.
— Что ж сразу-то не сказал? — я отсыпал Партизану несколько шишек. — В общем, так, звери вас не тронут, вы только сами к ним не лезьте. И пасюкам не попадайтесь.
— Что встали, орлы? Пошли, — лесник слегка повеселел: ему больше не придётся выполнять дурацкие приказы спятившего молокососа, теперь вокруг лес, а Партизан главный. Привычная роль в знакомых декорациях. А, может, всё проще, и человеку для счастья не хватало пары шишек хмеля. Несколько дней жизнь в нём поддерживалась дурманом. Вдруг, теперь он без этого коварного зелья и вовсе не сможет?
Я баламутил ногой болотистую жижу, которая в этих местах заменяла почву. В сапоге хлюпало. Я задумчиво посмотрел вслед уходящему леснику, и, не удержавшись, окликнул его. Партизан остановился, и, оглянувшись, спросил:
— Чего тебе?
— Ты заметил, что больше не хромаешь?
— Иди ты лесом! — ответил Партизан, а сам притопнул покалеченной ногой, на лице промелькнуло изумление, и лесник, махнув рукой, бросился догонять ушедший вперёд отряд.
— Уже иду, — вздохнул я, и свернул с железки. Путь мне перегородил большой серый волчара. У зверя выпуклый лоб, а на боку рыжая подпалина. Одно дело — беседовать с ним в темноте, совсем другое — смотреть в жёлтые глаза, ощущать запах псины и горячее дыхание. Одно дело догадываться, а другое — видеть, что ты живой лишь потому, что зверь позволяет тебе жить. Я попытался стряхнуть охватившее меня чувство незащищённости, а волк начал разговор:
«Уходишь, Вожак (недоумение)?»
«Да».
«Нам бежать с тобой?»
«Не надо. Я один».
«Теперь можно охотиться на твою стаю (предвкушение)? Ты их больше не защищаешь?»
«Это моя стая. Нельзя убивать. Надо охранять»
«(сожаление) Ладно, они останутся живыми. Я прослежу. Не попадайся, когда я охочусь. Ты будешь добычей».
Волчара слегка наклонил голову, и оскалил пасть, будто улыбнулся. Раздалось почти собачье тявканье. Пёс! Передо мной большой, глупый и ласковый пёс! Представилось, что я взлохматил зверю загривок. Недовольный рык, вздыбленная шерсть и обнажённые клыки. Я отпрянул: «извини, серый, был неправ, пойду своей дорогой». Долго ещё взгляд жёлтых глаз буравил спину. Волк боролся с инстинктом. Настигнуть, повалить, разорвать — это естественный порядок вещей. На всякий случай я прошептал: «не добыча, не добыча, не добыча!»