Словом, на этой главе очередная история вторжения на Проклятую планету должна была закончиться. Но Кобер со своими курсантами внёс коррективы. На глаза они не лезли — это без надобности. Однако подобрались достаточно, чтобы шайтаны их почуяли и дёрнули прочь со всех ног. Будучи профи, диверсанты приготовились отражать новую напасть, справедливо оценив её, как более опасную — прежняя-то слиняла. Ждали её, ждали, но не дождались и двинули дальше. А берры, распугав всю окрестную нечисть, взяли бывших коллег в кольцо и так конвоировали. Те приободрились. Следующие сутки их не домогалась ни одна сволочь — у конвоиров же несколько стычек случились. Троица оголодавших верблюдов не вняли намёку. Кобер с Ойбером их по-тихому оглушили и порвали — отголоски этой трёпки заставили конвоируемых поволноваться. Гет прикончил богомола — для этих тупиц с насекомьими мозгами вообще не существует авторитетов. Мандарины во главе с Наром задрали рогатую змею. Короче, все успели спокойно пообедать.
Ещё один день для десантников оказался сплошным курортом. А вот ночью дубли не доглядели, и одну единицу их добычи свистнула бубновая. Ну, с этой ушлой бабёнкой в беге и прыжках не сравнятся даже мандарины. Медведи редко успевают пристукнуть заразу мозговой атакой — если только лоб в лоб. Нар и Шах пытались её догнать, да где там. На четвёртый день диверсанты настолько охамели, что решили, будто возможности паршивой планетки завышены. Не то, чтобы расслабились, но нюх притупился. Пара представителей ещё одного отряда самых тупорогих атаковала их с двух сторон. Сороконожки прошмыгнули у медведей под самым носом. И прежде, чем получить ментальный нокаут, эти паскуды одного человека задрали, а двоих поранили.
Кобер заволновался, дескать, так у нас всех растащат. Велел повысить бдительность, но вечером на привале трое десантников пошли по воду. Выпрыгнувший на берег ком соплей они встретили адекватно. Постреляли, поняли, что тому их усилия до лампочки, и жахнули гранатой. А вот второго прозрачного красавца среди валунов не заметили. Тот вывалил наружу своё дуло и пульнул в одного из водоносов сгустком яда. Раненого пристрелили, ибо мучился бедолага страшно.
Наконец, третьего раненого удалось отстоять — тут отличился Нар. Кенгуру, что отважился поживиться добычей медведей, прыгнул внезапно. Нет, его учуяли и даже припугнули — но не ожидали от паразита такой смелости. Он попытался цапнуть человечка, но перестарался с подкачкой — чуть не застрял меж стволов, когда бросился на добычу. Успел полоснуть её когтями, пытаясь подцепить, но десантник оказался не промах — увернулся. А кенгуру уже улепётывал от рванувшего наперехват мандарина и визжал на всю планету. Так что сегодня день прошёл без потерь. Вот вам и результат — размышляла Наруга — несанкционированного путешествия по Проклятой планете. Даже под охраной восьми дублей за пять дней потеряна почти треть личного состава. Жаль, что нельзя это заснять и прокрутить научно-популярный фильмец во всех лигах. Глядишь, и поумерили бы прыть господа изобретательные приобретатели.
Диверсанты оперативно оценили бесполезность своих усилий: стрельба по нимфе прекратилась, и кольцо сжалось плотней, подперев троих раненых. Ребята пока держались на ногах, однако уже попали в статистику потерь — далеко им не уйти. Оценить самих дриад воякам тоже удалось вполне адекватно. Чего только не болтали о Проклятой планете — вот это «чего только» и вылезло поприветствовать гостей. На чудовищ оно визуально не тянет — есть повод вступить в контакт с местной фауной.
— Кто вы? — всё ещё восстанавливая дыхание, прохрипел один из диверсантов.
Следуя логике, командир группы.
— Демоны! — вытаращив глаза и поигрывая прядью волос, дурашливо замогильным голосом отрекомендовалась Бинка.
— Вы берры? — не ответил на её призыв подурачиться командир.
— А почему мы должны отвечать на твои вопросы? — подпустила Ракна загадочности, перейдя на тактику Ари: — Мы тебя не знаем. Это неправильно. Было бы правильно, мы бы ответили.
Это превзошло все познания диверсантов о женской глупости.
— Вожак, они нам нужны? — в тон предыдущей тираде осведомилась Бинка.
И демонстративно уставилась на молчавшую Наругу — та едва не поперхнулась. В деталях-то своей роли не знала — девчонки пошушукались, похихикали и состряпали сценарий, который она проигнорировала. А ей, оказывается, подсунули главную роль. По принципу: самая страшная — самая главная. Невольно пожалеешь, что планета не наделила тебя ещё и трансформацией. Сейчас бы в самый раз отрастить клыки, ужесточить внешний облик и… Свалиться вниз вместе с выдранной из ствола веткой — закончила она раздражённо. Но тут вспомнила хорошее слово «цензор», обрадовалась и радикально почикала сценарий, зевнув и сухо бросив:
— Убейте.
В неё тотчас прилетела очередь какого-то психа. Ствол за спиной погасил лёгкий толчок — она оставалась неколебимой, как скала. Это обновило первое впечатление о неуязвимости древесной пакости.
— Мы сдаёмся! — решившись, объявил командир.
— Кому? — лениво осведомилась Ракна, болтая ногами.
Мужик на секунду растерялся, но выдал самую очевидную версию:
— Беррам.
— Зачем? — по-птичьи склонив голову набок, продолжила ломаться черноглазая нимфа.
— Берры людей не убивают, — выдали ей обоснование-заготовку.
— Кто сказал? — встрепенулась Бинка. — Они их не едят. А убивать, так это за милую душу. Тока попроси. Вы вот точно напросились. Чо вас сюда занесло?
— Приказ, — озвучил командир вторую очевидную вещь.
— Мы вам ничего не приказывали, — продолжила Ракна пудрить добыче мозги.
— Приказ командования, — устало уточнил командир.
До мужика начинало доходить, что над ним издеваются.
— Это замечательно! — деланно восхитилась Ракна.
Мужик заметно напрягся. Он неотрывно пялился на изгаляющуюся нечисть, хотя до него довели, что решает Наруга. Но с ним говорила именно эта, и он решил не рассеивать внимание, тем более что бестолку.
— Нам больше не придётся вас защищать! — продолжала разливаться восторгами Ракна. — Пять дней старались. Теперь пусть ваше командование вас защищает. А мы уходим.
Он поверил — не дурак. И первое, что, наверняка, вспомнил: сбежавших шайтанов. Да и Нар произвёл впечатление — чуть под пули не угодил, спасая тех, кто лично ему до фонаря.
— Вы можете отвести нас в Таноль? — спросил командир, решив, что терять уже нечего.
Ну, не мог профи не оценить местной окружающей среды в разрезе предела собственных возможностей. Мужиков было жалко. И Наруга с самого начала предложила прибрать их к рукам. Обратной дороги у них нет. Что толку, если их сожрут без пользы, а обществу такие спецы могли пригодиться. Работёнка как раз для них: охранять колонистов, когда те выбираются за пределы своих долин. Скажем, в том же Бирне — в долину Воли их не пустят даже под угрозой гибели общины.
Но Кобер почему-то отказался от её идеи — наверняка, по сговору с остальными стариками. Что-то они такое затеяли — копошилась в голове подозрительность. Наруга все пять дней размышляла об этом и доразмышлялась до единственной гипотезы: берры решили устроить публичную казнь на посадочной площадке. В других местах планеты не водилось глашатаев, способных донести этот урок до заинтересованных учеников.
Ракна молчала. Бинка тоже. Командир обернулся к Наруге и повторил вопрос:
— Вы можете отвести нас в Таноль?
— С какой целью? — сухо осведомилась она.
Ей было стыдно ломать комедию перед людьми, которые всего лишь борются за жизнь. А то, что явились сюда незваными… Легко осуждать тех, у кого не было выбора. Это лишь со стороны кажется, будто их целый букет, а кое-кто просто поленился его собрать. Гипотетически мы все умные — оттого-то галактика кишмя кишит дураками.
— В Таноле вас не примут, — нехотя проворчала она. — Община не жалует воровские замашки. Вы пришли не с той стороны. И не так. Я не вижу причин тащить вас туда.
— А в долину Бирна? — проявил он осведомлённость, смурнея на глазах.