— А ты на страже! — деланно строго велел отпрыску Эйбер.
Тот не поверил — знал пройдоха цену субординации. Обернулся к вожаку, преисполненный верой в грандиозную силу всеобщего любимца. Но майор сурово подтвердил:
— На страже.
Малыш надулся, а взрослые расслабились: его выходка развеяла тяжкий дух, витавший в кают-компании. Даже у Гаффара заметно отлегло на сердце: вид этого ребёнка, казалось, обещал ему благоприятный исход в борьбе за жизнь внучки. Пусть и такой… непривычной.
На следующий день подготовленный Джаредом ответный караван с первыми лучами солнца пополз к перевалу. В авангарде топали Дубль-Нут с Дубль-Эем. На этом отрезке пути с тылу опасности почти не ожидали, поэтому и доверили его молодняку: Дубль-Игу с Машкой. Молодой медведь строил красотке глазки и геройски поигрывал хвостами — сказывалось лирическое настроение Игбера. Однако сердце Машки уже вовсю принадлежало Дубль-О, который нынче геройствовал где-то в лесах. Она куксилась и норовила хлестнуть навязчивого сопляка побольней, чтоб не раскатывал губу. Наконец, до Игбера дошло, какого дурака он свалял, увлёкшись чувствами — пришлось поменяться местами с Ульвом. Дубль-Иг с облегчением ускакал от медведицы, что, по сути, нужна ему, как бубновая дама.
Перевал побаловал их полным покоем и со стороны погоды, и со стороны фауны. Его успели пройти до захода солнца. Спустившись, расположились на дежурной стоянке, споро разгрузив червей-носильщиков, сдув этих трудяг и попрятав подальше от любителей их мясца. Запалили круг костров из загодя приготовленных дров и расположились на отдых. Люди быстро поели и завалились спать, а берры в составе конвоя не смыкали глаз. Когда они шлялись по планете в своей компании, тогда могли и расслабиться, и подремать. Случись что, юркнул в кабину и, поди, достань тебя. Караваны же, где и черви, и люди, и скотина просто объедение, были слишком лакомым куском, чтобы берры могли себе позволить лишнее.
Гранка забралась на высокий валун, уселась поудобней и бдила, запрещая себе посторонние размышления, дабы не углубиться и не профукать опасность. Справа от неё был пост Эйбера, слева — Ульбера. Лунная ночь не давала маскировке медведей никакого преимущества перед оранжевой Грашей — все трое, как на ладони. Казалось бы, их присутствие ясно давало понять: не суйся. И кое-кто поумней не совался, желая пожить подольше. Поэтому караванный путь издавна облюбовали самые безмозглые создания планеты — они же самые опасные. Медведям проще: они и самые умные, и почти самые сильные по оснащённости вооружением. А вот мандаринам те же богомолы не по силам: сожрут и не подавятся.
Граша тихо гукнула, подтверждая мысли подруги — она побаивалась этих мест даже в компании медведей. Поэтому тихой сапой подползала всё ближе и ближе к валуну, пока не плюхнулась рядом с ним на пузо, растопырив коленки. Дубль-Эй одобрительно крякнул, мол, слабакам в первых рядах не место. Он лежал неподалёку и, казалось, дремал. Но хвосты были настороже, подобранные так, чтобы в любой момент выстрелить в сторону опасности. Или добычи — это, как повезёт. Дубль-Уль — жутко важный и готовый на всё — прохаживался туда-сюда, по сути, крутясь на месте. Ульв так же торчал на возвышении и постоянно шикал на неутомимого суетягу, дескать, хорош топтаться, отдохни, пока можно.
«Пока» их баловало недолго. В полночь припёрлись попробовать их на зуб. Граша еле слышно заныла, и Гранка закрутила головой в поисках опасности. Опознавательное зудение под черепушкой никак не желало сконцентрироваться в колкие сигналы, указывающие, откуда она идёт. Как-то незаметно вокруг насеста Гранки нарисовалась небольшая собачья стая — видать, мужики из каравана прислали подкрепление трусливой мандаринке. Один из псов задрал круглую, обтянутую кожей башку и уставился на самку берров четырьмя парами выпуклых глаз. Потешные вертикальные челюсти чуть раздвинулись, выставляя напоказ вогнутые внутрь частые клыки. Эта конструкция работала не хуже мясорубки. Острый плоский рог, торчащий козырьком, добавлял шарма этому кухонному комбайну на двухколенчатых верблюжьих ногах. Гранка кивнула пёсику, и тот, за неимением хвоста, закрутил задницей, грозно покряхтывая.
— Держись за нами, — подходя к ней, велел Эйбер. — Вперёд не лезь.
— Мы похожи на Орлеанских девственниц? — усмехнулась Гранка, продолжая вертеть головой.
Граша одобрительно квакнула
— Эйрик, почему я не могу их нащупать?
Эйбер удивлённо задрал густые брови и поделился с ней прописной истиной:
— Потому что они сзади. Там, где вожак. Ты не оборачивалась — спина-то у тебя прикрыта. Вот и не поймала сигнал.
Гранка мигом сползла с валуна:
— Там же Юлька. Почему мы здесь балду пинаем?
— Потому, что с богомолами притащилась целая стая крыс, — пожал плечами Эйбер. — А эти твари всегда берут стоянку в кольцо.
Тут в лоб прилетела пулемётная очередь уколов, и Гранка убедилась, что их окружают. Крысами были те самые зубастики, которые обрадовали их с девчонками на этой планете в делегации встречающих. До свалившейся с неба добычи паскудные падальщики не добрались — не смогли взобраться на горку, где та развоевалась. Но после постоянно вертелись под ногами, куда не сунься: в лес, в горы, на болота. От медведей, эта пакость шугалась впереди собственного визга. Однако пристроившись в кильватере более солидного хищника, могла здорово подгадить. Шустрые, безмозглые и жутко семейственные — крысы наваливались всем скопом, погребая под собой ослабевшую от ран добычу. Размером с земную овчарку, не трансформеры — для человека, тем не менее, эта дрянь была смертельно опасна.
Гранка запрыгнула на макушку мандаринки, и та моментально вскочила на ноги, чуть не стряхнув пилота — терпеть не могла крыс, что пожирали растущих мандаринчиков. Осознав свою ошибку, Граша замерла, и Гранка привстала на карачки, оглядывая окрестности. Сзади в кругу огромных тюков приготовились к обороне люди: берры-то оно хорошо, но и самим клювом щёлкать не след. Собаки, что отирались около неё, унеслись туда и теперь рыскали вдоль баррикады. Дальше за лагерем виднелись две раздувшиеся медвежьи туши — Нутбер с Игбером кого-то крушили в вихре летающих хвостов. Дубль-Эй уже воевал на правом фланге — она и не заметила, как он туда смылся. Хорошо хоть левый прикрыт отвесной скалой — на целый круг защитников не напасёшься.
Вдруг со стороны Эйрика показалась Машка. Она не телепалась, как обычно, с этакой ленцой, а натурально пританцовывала, метя хвостами вокруг себя. Давит крыс — поняла Гранка и насторожилась. Видать, проблемы нешуточные, если Эйрик турнул Юльку в более безопасное место. Дубль-Уль внезапно ринулся к валуну, на котором торчал столбом Ульбер. Парнишка нырнул в кабину и пришпорил свою машину навстречу Машке, топча по пути крыс — до Гранки эта волна пока не докатилась. Разминувшись с медведицей, Ульбер ринулся на помощь Эйберу, а Юлька подкатила к подруге. Машка была на взводе и явно неохотно ретировалась с места битвы — растащило девку воевать. Она то и дело оглядывалась, порыкивала и лупила хвостами по земле, распугивая охамевших падальщиков, что всё ближе подбирались к мандаринке.
Выскочившая наружу Рыжая обиженно супилась, и с ходу бросилась жаловаться:
— Эйрик нас прогнал! Как недоделанных каких-то! Будто этот сопляк Ульв круче!
Гранка слушала вполуха, напряжённо ловя уколы в голову. Вроде всё нормально: опасность исходит от крыс, потому и колется в башке… Граша вздрогнула, а Машка резко оборотилась к скале и подросла. Гранка тоже обернулась и тотчас схлопотала в лоб сильный укол.
— Богомолы! — выдохнула Юлька, тыча в скалу пальцем.
И мигом пропала. Гранка не стала торопиться, стараясь разглядеть всё человеческими глазами — прибор поточней, чем у некоторых. Пара богомолов сползала по отвесной стене — люди их тоже заметили и предостерегающе заорали. Собаки кинулись, было, к новой опасности, но тут же вернулись к баррикаде — не по зубам добыча.