Правда, опасная это затея, если не повезёт с пожирателем. Не дай Бог, его порвут на клочки, когда ты в нём — развоплотиться уже не получится. И канет твоё сознание навечно во всякие там мифические места. А скорей всего, лопнет, как мыльный пузырь.
— И, как, по-твоему, Акери командует червями? — скептически выгнула бровки Ракна.
— Да, очень просто, — хвастливо заявила Бинка и оглянулась.
Они сидели на широченной лесной поляне — в стороне от десантников — и трепались. По краям поляны возвышались туши пары дремлющих медведей и красовались яркие блины мандаринов в обрамлении вздыбленных коленок. В центре два небольших костра, на которых усталые вторженцы готовили ужин. Берры, как всегда, отдыхали отдельно — Кобер всё ещё выпендривался, играя в контрразведку на подпольном положении. Соскучился старый пень по военной биографии.
— Вот ты выделываешься, а не знаешь: на этой поляне полно проса. Вон, всё по пояс заросло, — авторитетно разъяснила бывшая селянка. — Ну, оно, понятно, не совсем просо. Верней, вовсе не просо, но похоже. Тока жрать нельзя — отравишься.
— Намекаешь, что червям его жрать можно? — догадалась Ракна, срывая высокий стебель с кучей длинных пожелтевших листьев и жирной колбаской бурого колоса.
— Так этим их в Таноле и кормят! — торжественно открыла никому не нужную тайну Бинка. — И зёрнами, и стеблями и корешками. Червям всё сойдёт. Они до этой пакости такие гурманы, аж прямо шизеют. Здесь-то их точно нет, — ткнула она пальчиком в землю.
— Откуда знаешь? — удивилась Наруга.
— Трава целая, — как всегда, пришла на помощь Шатхия. — Не сожрали.
— Ага, — кивнула Бинка. — А ещё: черви в таких местах не живут. Верней, живут, но не те. Другие. А наши голубчики слишком здоровые. Им среди таких корней тесно. Не сегодня-завтра выйдем из тутошних дебрей, и попробуем. Надо тока проса накосить. На приманку, — бухтела она, по-хозяйски оценивая фронт работ.
— Что-то я не припомню, чтобы Акери таскала с собой снопы, когда вызвала червей у котловины, — с сомнением проворчала Наруга. — Там она применила что-то умственное. И мне вот интересно, — оглядела она подруг. — Почему ни одна сука ни разу не заинтересовалась этим полезным ремеслом?
— Я забыла, — честно призналась Шатхия. — Слишком много нового. Голова не поспевает.
— А мне вообще в неё не приходило заморачиваться сельским хозяйством, — не менее честно удивилась Ракна. — Каюсь: дебилка. Штука полезная.
— Как Акери узнала про эту траву? — внезапно задала резонный вопрос Шатхия. — Откуда знала, что черви любят?
— Точно! — не понять чему, обрадовалась Ракна. — Она ж с другой планеты. А на этой её Кунитаоши сплошной океан. Одни водоросли — Акери же рассказывала в моменты просветления рассудка.
— Значит, она их не приманивала, — задумчиво пробормотала Наруга, выдрав из земли обсуждаемый стебель. — Тут что-то другое. Иной принцип. Знать бы: какой?
— Ну, лично я в психологии червей-трансформеров не сильна, — захмыкала Ракна, демонстративно разглядывая холёные руки со звериными когтями.
Те росли, как сволочи, доставляя массу неудобств твердокаменной фактурой и остротой краёв. Оборотням-то по барабану — хотя спине Гета в определённые моменты доставалось — а для людей опасность при контакте. Да и цеплялись эти отростки за всё подряд — приходилось постоянно кромсать их ножом и обтачивать. Вот и сейчас Ракна подобрала камень, занявшись шлифовкой. Шатхия одобрительно кивнула и присоединилась к полезному занятию. Наруга тоже поискала глазами подходящий точильный камень и вдруг… Ей показалось, будто земля между ними и кострами дрогнула. Проморгалась — вроде ничего нет. Только хотела вернуться к прерванному занятию, как земля дрогнула во второй раз. А бдительная до паранойи хутамка подскочила и уставилась на то же место.
— Тоже заметила? — поняла Наруга, поднимаясь и шаря глазами по земле.
— Что заметила? — вскинула глаза самоуглублённая в маникюр Ракна.
Шатхия медленно повернулась и уставилась на Бинку — та пребывала в полнейшей прострации: глаза стеклянные, моська так напряглась, что из пор вот-вот несуществующее сало полезет.
— Ари! — выдохнула хутамка, присев перед новоявленной русской юродивой.
— Это она? — уточнила Наруга, наклонившись в попытке заглянуть в пустые глаза Бинки.
Шатхия помахала перед носом той обеими руками и резюмировала:
— Она. Придумала, как вызывать червей.
— Мужики! — ахнув, подлетела Ракна и бросилась к кострам.
Диверсанты столпились привычной оборонительной кучей, навострив оружие.
— Стив! В сторону! К медведям! — завопила Ракна на бегу.
А у кромки поляны уже поднимались на ноги обалдевшие дубли. Нар квакал, созывая подружек. Дубль-Коб с Дубль-Гетом тянулись носами к эпицентру локального землетрясения, но с места не сходили. Наруга хотела, было, отвесить заклинательнице червей затрещину, но Шатхия перехватила её руку:
— Нет! Пусть делает. Надо знать, как. Людям опасности нет.
И тут же, опровергая её самоуверенное заявление, десантники ломанулись не к медведю, а в другую сторону. Не успели они сгрудиться на темнеющей опушке, как в голове Наруги знакомо засвербел сигнал опасности. Только сосредоточилась, определяя направление, как с опушки прилетели вопли да тарахтенье пулемётных очередей. Дубли были слишком поглощены явлением любимейшей жратвы — прощёлкали очевидную глупость чужих двуногих, не умеющих жить в этих лесах. Не успели заслонить их от тварей, что постоянно околачивались рядом с обалденными запахами сладкого человеческого мяса. К добыче медведей не совались, но шанса её слямзить не упустили. Наруга метнулась к обалдевшему Нару. На бегу развоплотилась и запрыгнула в кабину. Мандарин лихо развернулся и ринулся в сторону отстреливающихся десантников. Рядом летела в прыжке Дубль-Шах. Позади слышалось грозное кудахтанье Дубль-Ра — только Бин-бин-бинушка растерянно топталась около места выхода червя на поверхность. У её пилота были нелады с заклинившим бортовым компом.
Стив — командир отряда — проорал команду, и ребята бросились в стороны, спасаясь от могучих ног своих защитников. Дубль-Коб остался у костра, куда — надеялась Наруга — Стиву хватит ума оттянуться. Сдувшись, тройка мандаринов под предводительством Дубль-Гета бросилась в погоню за ворами. Но почти сразу им пришлось разделиться — медведь резко ушёл вправо. Маневрируя между необъятными стволами, Наруга отчётливо видела промельки лохматых тел. И молилась, чтобы захваченные ребята были только ранены. Понятно, что это чистая сказка, но…
Далеко бежать не пришлось. Тупые верблюды не выдержали испытания жадностью. Смываться и одновременно делить добычу — прямая дорога под карающую лапу правосудия. Наруга успела заметить, как один косматый урод с извивающимися щупальцами на горбу сунулся к другому — у того в пасти брыкался окровавленный человек. Круглая толстогубая расщеперенная пасть неудачника схлопнулась на его плечах и голове. Верблюд дёрнулся в сторону, и оторвал часть добычи. Урою — мысленно взревела Наруга, и Нар испустил боевой клич мандаринов. Справа и слева его подхватили Шах с Дубль-Ра. Девчонки мелькали меж деревьев, не уступая вожаку в скорости. Нар и без помощи разъярённого пилота отлично командовал атакой.
Вот девчонки поднажали и начали обходить двух воришек с флангов. У тех ещё был шанс удрать: разделиться и шмыгнуть в стороны. Но эти тупицы держались бок о бок — видать, семейная парочка. А испуганные манёвром упёртых мандаринок, сбавили ход. Девчонки резко сменили угол атаки, бросившись на них с двух сторон. Верблюды резко прибавили в росте и вовсе остановились — таким телесам меж стволов не продраться. А мигом сдувшиеся мандаринки синхронно запрыгнули гадам на спины и вонзили зубы в загривки. Затем отскок, и пошло ожидание того, что природа сделает и без них. Истекающие кровью верблюды верещали, бились боками о стволы, но упорно не сдувались — рефлекс, туды его! Нар запрыгнул на одного с тыла и нанёс контрольный укус в основание черепа. В принципе, лишняя трата усилий — твари и без того бы сдохли. Однако боевую ярость вожака нельзя оставлять про запас нереализованной — пусть выпустит пар.