Их собрали отовсюду. Два программиста-пилота — элита космофлота. Несколько полевых разведчиков, что работали на поверхности новых планет. Один инженер да техперсонал различных специальностей и званий. Даже кок с какого-то военного крейсера умудрился столь качественно накосячить, что попал под трибунал. Их собрали отовсюду, натаскали, закачали через линки русский язык и выбросили туда, откуда никто не возвращается. Им сплели байку о людях, получивших невиданные физические плюшки и теперь процветающих на торговле «панацеей». Блестящие возможности! А всего-то и требуется: дойти, стать, взять власть в свои руки, а потом поделиться с теми, кто их направил на столь шикарный путь к перемене образа жизни. Всё это сжато поведал Стив только сейчас — чего уж теперь-то?
А теперь ему предстояло вывалить всё это дерьмо на головы случайных товарищей и предложить им выбор. Капитан направился к своим, а Кобер к своим. Наруга проводила обоих взглядом и наложила руки на шею любимого, попытавшись его задушить. Пальцев хватило только на половину шеи.
— Я провинился? — участливо к её усилиям осведомился Гет.
— Что это было? — прошипела Наруга, поправляя задравшуюся майку.
— Ты о чём, дорогая? — безмятежно уточнил этот чёртов интеллигент и попытался её облапать.
— Какого дьявола ты на него взъелся? — отчеканила дорогая, надавав ему по рукам. — Мужику и так хреново, а ты его третируешь.
— Он тебе понравился?
— Конечно, понравился. Нормальный мужик. И если ему не повезёт стать оборотнем, стае повезёт с пополнением.
— Дело только в этом? — прогудел супруг, пытаясь спрятать от неё глаза.
— Ты ревнуешь? — опешила Наруга.
— А ты думаешь, я железный?
— А ты думаешь, я «Мисс Вселенная»? — искренно изумилась она и выпалила: — Только такой дурак, как ты, мог польститься на такую, как я.
— А что с тобой не так? — нарочито заинтересовался Гет, нагло обозревая шикарную, на его взгляд, грудь.
— Невероятно, — выдохнула Наруга, хлопая глазами. — В жизни бы не подумала, что меня можно ревновать. Да ещё и к мужику на голову ниже.
— А причём тут это? — теперь уже удивился Гет.
— Всё! — вскинула она руки в пораженческом жесте. — Замяли. Будем считать, что первая семейная сцена закончилась вничью. Кажется, мы оба в этом не сильны. Прошу одного: не трогай Стива. Вот чего ему сейчас точно не хватает, так это фееричной мелодрамы: он, она и оборотень.
— Скорей, он и оборотни, — поправил Гет и виновато попросил: — Не сердись. Накатило… сам не знаю что. Если бы этот старый маразматик Кобер не сдался сегодня, завтра я задавил бы его собственными руками и пришёл. Достало следить за вами со стороны. Ты меня не слушаешь, — обиделся он.
— Лучше посмотри туда, — интригующим тоном предложила Наруга, махнув рукой.
Он обернулся в указанном направлении и фыркнул в усы. Громадный червяк таял на глазах. Вокруг торчали откляченные медвежьи задницы да оранжевые блины. На фоне семейного ужина в глаза бросалась интересная парочка: чуть ли не под самой задницей Дубль-О его пилот взасос целовался с Ракной. Казалось, ещё чуть-чуть, и они затеют секс меж змеящихся плюшевых хвостов.
— Надеюсь, она его не обидит, — заботливо проворчал Гет.
— Не смей требовать у меня гарантий, — изогнула брови Наруга, иронично наблюдая за похождениями подруги. — Хотя, при нынешнем скудном разнообразии ухажёров, у неё не останется выхода. Вряд ли кто-то из танольцев польстится на нечисть. Они предпочитают нас уважать.
Они лежали рядом в сгущающихся сумерках и трепались ни о чём. Ракна с Ойбером незаметно исчезли. Бинка торчала на макушке обожравшейся Бин-бин и вязала ей бантики из разодранной футболки, украденной у диверсантов. Рядом, прислонившись к мерно колыхавшемуся боку Дубль-Коба, сидел Кобер и читал любознательной паршивке нотации. Судя по довольной роже старика, идея заказывать обед с доставкой ему понравилась. Сцепив руки на животе, он заливался без умолка, раскладывая по полочкам инструкцию, согласно которой девушка может считаться приличной. Бинка задумчиво кивала, собирая в кучу очередной пучок оранжевой шерсти. Бин-бин иногда пыталась посмотреть, что там с ней творят, и вскидывала условный подборок, отчего Бинка съезжала на точно такой же затылок.
Неподалёку на макушке Шах дремала, свернувшись калачиком, Шатхия. Дитмара в обозримом пространстве не было. У этих, судя по всему, до критической массы цепной реакции, как до Таноля на карачках.
Наруга задремала. Но вернулась к действительности, почуяв, что в ней приближается целая делегация.
— Решили? — угадал Гетбер цель визита.
— А чего тянуть? — проскрипел Кобер.
Как к ним подкрался старик, Наруга не уловила — нескоро получится.
— Решили, — сухо подтвердил Стив, садясь напротив берров. — Это Николас, — представил он одного из спутников. — Прогпилот. Это Ханс, разведка, — указал на второго, опустившегося с ним рядом.
— Немец? — попытался обрадоваться бывший Конрад Брух.
— Датчанин, — обломал его в лучших чувствах хмурый разведчик.
— Мы хотим пройти весь путь, — продолжил Стив. — Остальные пас.
— Значит, расходимся, — кивнул Кобер Гету.
— Ты со мной? — спросил тот любимую супругу.
Наруга кивнула.
— Вдвоём-то справитесь? — недоверчиво прищурился старик. — Может, ещё одного мандарина? В паре-то им сподручней.
— Шатхию, — бросила Наруга, разглядывая кандидатов в оборотни.
— Акери бы сюда, — вздумал сожалеть Кобер.
— Думаешь, с девчонками получилось из-за неё? — удивился Гет.
— Глупости, — досадливо поморщилась Наруга. — Вы же без неё обошлись. Хоть бы не поминали Ари всуе, — попеняла она мужикам. — Не ровен час, явится.
— Не удивлюсь, — довольно равнодушно на фоне жуткой перспективы заявил Кобер и занялся приговорёнными: — Вам понятно, что с вами будет?
— Понятно, — первым ответил Николас.
Практически брат-близнец капитана. Только черты лица потоньше да мускулы поскромней — прогпилоту они без надобности.
— Да, — подтвердил Ханс.
То ли переросток-норм, то ли недомерок-максик. Натурально лысая черепушка и голый подбородок — разведчики нередко выводят волосы подчистую. Но был когда-то белобрысым, судя по ресницам и бровям. Глаза светлые — почти бесцветные. Рожа зверская — отличная заготовка для первого в стае лысого оборотня. Сухощавый, гибкий, при его росте выглядит тощим, хотя мускулами не обижен.
— Да, — бесстрастно закончил Стив.
— Что ж, — задумчиво скрипнул Кобер, огладив бородку. — Врать не стану: стае вы пригодитесь. Можете, конечно, создать свою. Но правила для всех общие. И первый закон: берры защищают людей. Колония нам нужна — потом сами поймёте. А не поймёте…
— Поймём, — пообещал Ханс.
— Что с семьями? — неожиданно спросил Николас.
— Заложники? — нахмурился Кобер.
— У троих, — пояснил Стив. — У Николаса и ещё двоих.
— Понятно, — протянул старик и пообещал: — Для своих сделаем, что сможем. Выкупим.
— А если…, - напрягся Николас.
— А если будут артачится, перекроем кислород, — как само собой разумеющееся, объявил Гет. — Пока ваших не привезут, ни один камушек не покинет планету. Посмотрим, что сделают с вашими заказчиками их же коллеги. Про остальные лиги разговора нет: надавят всем, что имеют.
— Вы не перегибаете? — хмыкнула Наруга. — Ещё неизвестно: захотят ли эти люди в нашу тюрьму?
— Тогда и выкупать не станем. Перекроем кислород и всё, — пожал плечами супруг.
— А теперь спать, — приказал диверсантам Кобер. — Встаём рано. Нам-то не в напряг, а вам нужно отдохнуть. У обеих групп начинается самый сложный участок пути.
— Только начинается? — деланно удивился Ханс.
— Вы здесь, считай, ничего ещё толком не видели, — холодно порадовал его Кобер. — Выживете… В смысле, переродитесь, тогда и окунётесь в нашу реальность с головой. Но для начала доберитесь до котловины живыми. Три дубля вовсе не гарантируют вам безопасное путешествие. Сами уже поняли: шаг вправо, шаг влево, и мои ребята прогуляются туда вхолостую. Так что спать, — повторил он.