Лес был на диво спокоен: ни одной кровожадной морды крупнее крыс. То ли Ари работает на полную катушку, то ли ещё какая радость в природе. Граша привычно сканировала окрестности, но её радары работали вхолостую: никого. До первой привычной стоянки добрались быстрей, чем рассчитывали. Гранка с Ригом выскочили наружу и занялись поклажей Дубль-Ри. Этот вёл себя поразительно по-взрослому: не нудил, не пытался свернуть, да порыскать чего-нибудь пожевать. Важный и незыблемый, как космический крейсер, он с достоинством растянулся на брюхе и снисходительно хрюкал. Акери слетела с него без помощи пилотов. Быстренько огляделась и засеменила к самому краю поляны. Там она замерла, уставившись носом в землю.
— Что это с ней? — забеспокоился Гаффар, разминая затёкшие ноги.
— Обед готовит, — хмыкнул Риг, держа на руках любопытную, как все дети, Ханан.
— У неё ничего нет для обеда, — резонно заметила девочка.
— Обед для дублей, — пояснил Риг. — А им не кастрюль не нужно, ни всего прочего. Их обед бегает по лесу или ползает под землёй. Бегать нам сегодня слишком опасно. Вот Акери и достаёт нам обед из-под земли.
— Садись здесь и сиди, — раздался за спиной голос Патрика. — Мы разведём костёр, потом займёшься ужином. Но пока никуда! — строго наказал он.
Гранка обернулась, натянула на лицо добродушие и окликнула берра:
— Я за ней присмотрю! Не волнуйся! Разберитесь поскорей с костром!
Тот кивнул, махнул рукой брату, подхватил топор и пошёл заниматься делом. Риг передал Гранке девочку и потопал следом. А дубли уже торчали рядом с Акери и прислушивались к движухе под ногами. Та, по всей видимости, обещала многое — Дубль-Ри, позабыв про важность и апломб, со всем пылом своей задорной жадности буровил взглядом заросший травой пятачок земли. Пылкий юнец боялся лишний раз вздохнуть, чтобы не спугнуть добычу, что сама шла в лапы. Дубль-Пат — под стать хозяину серьёзный и сдержанный — готовился нанести точный удар, разминая челюсти. Граша подпрыгивала за его спиной на цыпках и что-то пискляво напевала.
— Смешные они, — задумчиво молвил Гаффар, когда Гранка устроила его на толстой подстилке и положила ему на колени внучку.
— А все говорят, что они чудовища, — укоризненно заметила Ханан. — Люди что, не знают, какие они на самом деле?
— Смешные они и добрые только со своими людьми, — пояснила Гранка, плюхнувшись рядом в траву. — А свои для них берры и наши поселенцы. Все остальные просто мясо. В крепости такой смешной медведь мухи не обидит. А когда на планету прилетели плохие чужаки с оружием, эти смешные их…, - осеклась она.
— Разорвали в клочья, — преспокойно закончила Ханан. — Собаки тоже служат человеку. Охраняют хозяина. А когда на хозяина нападают, рвут всех в клочья. Но их никто не называет чудовищами. Почему так, дедушка? Это же нечестно.
— Ну-у-у, — протянул Гаффар, придумывая ответ.
— Ты правильно сказала, — помогла ему Гранка. — Собаки служат человеку. А медведи с мандаринами нет. Они наши друзья. Они сами выбирают, с кем дружить, а с кем нет.
Тут, наконец-то, земля рядом с Акери вздыбилась — зеленоволосая заклинательница едва успела отскочить. Медведи напряглись, изготовив хвосты для захвата. Вот наружу проклюнулось знакомое рыло и распустило мясистые лепестки. Один из хвостов — не пойми чей — заарканил голову червя и чуток подтянул того наверх. Второй хвост перехватил его ниже, снова червяка потащили и так далее. Когда его вымахнули на поляну, червячок выглядел жалко: метра три и в диаметре пустячок. Дубли пускали слюни, наблюдая, как он раздувается, обещая, что его всем хватит.
— Какие хитрые! — прыснула Ханан. — Смотри, дедушка, сразу не едят. Ждут, когда много станет.
— Если сами себе выбирают друзей, значит, умные, — нравоучительно указал Гаффар. — А ты впустую не хихикай. Ты учись, что тут и как. Знать должна, чтобы стать осторожной и сильной.
У Гранки по-настоящему защемило ненастоящее сердце. Старик с такой уверенностью поучал внучку, как она должна строить будущую жизнь, словно билет в оборотни у него в кармане. Окончательно разнюниться она не успела. Что-то кольнуло — Гранка обернулась. Хорошая девушка Галя стояла и неотрывно пялилась на происходящее, успев нагнать на лицо маску испуга. Но тот миг, когда личико с заострённым носиком и прочими миловидностями натурально превратилось в лисью морду, Гранка не упустила.
— Тебе страшно? — участливо спросила она.
— Нет… ничего…, - проблеяла пугливая дева и села, прижав руки к груди.
Нет, это не театр — мысленно прокомментировала Гранка — это балаган. Какими же олухами должны казаться Гале аборигены, если она так хреново старается. Интересно, где её вообще учили стараться? Ну, где — это, примерно, понятно. А вот в какой лиге? Не факт, что она русская. Да и вообще славянка. С линком в башке ты через пару месяцев свободно заговоришь на любом языке. С хорошим линком — через пару месяцев без акцента. С отличным — через месяц. А с превосходным так зачирикаешь по птичьи, что пернатые примут тебя за свою даже с неоперёнными руками да голой двояковыпуклой бесхвостой жопой.
— Ты ей не доверяешь, — склонившись к Гранке, прошептал Гаффар.
Та метнула взгляд на Ханан — девочка была поглощена зрелищем зверского обеда.
— Не подпускай её к ней, — указала Гранка глазами на Ханан. — Оружие есть?
Старик кивнул. Учить его убивать не приходилось — грамотный.
— К чему готовиться? — уточнил он одними губами.
Гранка пожала плечами: ко всему.
Ночь прошла спокойно. Акери настроилась на несколько суток беспрерывного бдения. У дублей наступила вольготная жизнь — разлюли малина. Нет, они не расслаблялись — привычки нет, но больше времени и сил отдавали бегу с препятствиями, чем зондированию.
На второй день к вечеру в лесу заметно прибавилось народу. Да всё важный: рогачи, сороконожки, верблюды. Акери — вся, как натянутая струна — гоняла их нещадно, но упёртые твари, сделав круг, возвращались. Дубли отбросили мимолётную беспечность и вернулись в привычное состояние смертельно опасных бойцов. Гаффара, Ханан и даже Галю пересадили на макушку Граши. Та поднялась повыше и аккуратно понесла поклажу, виртуозно лавируя между стволами. Дубль-Ри с Дубль-Патом поджали её с двух боков, обеспечивая выполнение одной единственной задачи: донести.
Акери сидела на Дубль-Ри и размахивала силой Ису направо-налево. Зелёные волосы летали вокруг неё русалочьей гривой в текущей воде. Жёлтые глаза полыхали угольями. Боковыми глазами Гранка смотрела на неё и поражалась: ишь, как девку плющит. Нет, Ари и раньше могла себя показать, но чтобы так разойтись! Пожалуй, она и дереву годовые кольца узлом завяжет на расстоянии. Если пупок не надорвёт. Да — признала Гранка — так её надолго не хватит. Хотя, зачем им надолго? Добраться до котловины, а там природа сама сделает своё дело.
К тому же, процесс явно пошёл. Граша со всей определённостью ощущала, как стягивается за ними полукольцо, а вот впереди не всё так воинственно. Знакомая картина. Однако, ночевать в столь экстравагантных условиях, пожалуй, устанешь. Не дадут же отдохнуть сволочи — поймала она боковым зрением мельтешение между стволами. Медведи пёрли вперёд, не отвлекаясь на хоровод вокруг них. Значит, всё не так уж безрадостно. Главное, чтобы Ханан выдержала эту гонку — из Гаффара до сих пор можно металл добывать.
А уж Галя явно натренирована на подобные гулянки. На утреннем привале Гранка её проверила на вшивость. Велела Граше прыгнуть в сторону ваяющей бутерброды боязливой прелестницы. Вроде как, мандаринка взбрыкнула нечаянно — не туда бабёнку понесло. Так хорошая девушка Галя сквозанула в сторону мухой — этакую скорость и беррам не зазорно иметь про запас к прочим талантам. И тут же она сделала вид, будто ей там что-то надо. Мордаха конфузливая — вспыхнувший румянец, сучка, маскировала. Пат, что торчал с Ригом в полусотне метров, к ней обернулся — Боже, такой застенчивости даже Бинка не изобразит, если её застукать на горячем. А уж та собаку на этом съела.