— Он ушёл? — натурально удивилась недотёпа, шаря взглядом по земле.
Наруга не смогла отказать себе в удовольствии поюродствовать: подняла поочерёдно ноги, показав, что не стоит на макушке Ригбера, ушедшего в подполье. Что поделать, если две нудные страстотерпицы вымотали с утра все нервы.
— Всё?! Убедилась?! — раздражённо выпалила она и приказала: — Быстро слезай! А то я подожгу эту чёртову сосну!
— Это кедр, — удивилась Акери.
— Да хоть бамбук! — завопила Наруга, пнув по стволу. — Слезай, пока я не рассвирепела! А то девки сейчас полезут в игольницу! И тогда!..
Оказалось, что у Ари на этот счёт имелось профессиональное возражение. Она махом спикировала на землю, состроив жутко деловую мордашку.
— Вот и зрачки появились, — выдохнув, похвалила Наруга. — А то не лицо, а маска на хэллоуин.
Она развернулась и потопала обратно на берег. Акери семенила рядом, нахмурив бровки и выпятив подбородок.
— Правильно, — одобрила Наруга, давя смешок. — Явимся, и сразу в морду.
— Кому? — вскинула бровки эта воительница.
— Девкам.
— Кто?
— Ты.
— Я не умею, — неуверенно призналась растерявшаяся фея и споткнулась.
Наруга прервала её полёт и пообещала:
— Научу.
— Ты смеёшься, — опознала Акери, мигом сосредоточилась и попылила вперёд вся целиком, не обронив мозги.
Почти тут же к марш броску присоединилась Шатхия — в засаде сидела проныра. Она вопросительно покосилась на подругу — Наруга пожала плечами. А затем решила похулиганить: обозначила кулаком удар в челюсть. Хутамка усмехнулась с видом постороннего зрителя, не имеющего ничего общего с учинённым психозом. Просто удивительно: как эта грозная непробиваемая плутовка позволила себя захомутать какому-то вшивому вождю с примитивной планетки? Или нарочно вынудила мужика организовать себе халявную туристическую поездку? С неё станется.
Гранка ещё метров за сто уловила угрозу мозгоклюйства и попыталась сбежать в Грашу. Та мирно подрёмывала меж торчащих коленок и никак не ожидала вражеского вторжения. Она заполошно взметнулась вверх и скоропостижно раздулась. Нар и Шах таращили на неё снизу передние пары глаз, ища боковыми невидимую опасность. Медведи тоже заинтересовались эксцентричной выходкой довольно сдержанной в чувствах девицы. Медвежонок даже ретировался за мамину задницу, высунув нос из-под приподнятого хвоста. Граша покачала блином, будто бы ловя равновесие. Потопталась, медленно сдуваясь. И, наконец, стушевавшись, осторожно присела. Нар булькнул ей пару слов в утешение, и мандариновая клумба вновь обрела целостность.
— Явилась! — пошла в наступление Гранка, едва выбравшись наружу.
— Ты не должна вмешиваться! — требовательно налетела на неё воинственная Ари.
— Интересно, как я могу вмешаться? — язвительно огрызнулась Гранка, нависнув над лягушонком слегка обалдевшей от его нахальства цаплей. — Вылепить Гаффару новую физиономию? Или сделать из трёх десантников шесть? Это ты её науськала? — ткнулся в Наругу укоряющий перст.
— У тебя что, мозги при развоплощении в задницу съехали? — отгавкалась та. — Или в Граше застряли?
— Вы подеритесь, — предложила Шатхия тоном независимого арбитра.
— Принимаю ставки, — подлил масла в огонь Гет.
Мужики валялись у костра в демонстративных позах римских патрициев, взирающих на собачьи бои.
— Ты проголодалась? — поинтересовался Риг у любимой, даже не пытаясь оторвать задницу в попытке позаботиться о своей растяпе.
— Я забыла, — с ожидаемым удивлением обнаружила та и поплыла на запах холодной каши с мясом.
Подсела к Ригу, в руках которого возник котелок, и взяла ложку. Пару раз черпнула самым краешком, отправляя в рот муравьиные порции. Потом ожидаемо зависла с ложкой во рту. Риг ехидно посмотрел на Гранку, мол, чего выстроилась? Иди, куда собиралась. Посмотри, перемучайся и отцепись уже, Бога ради, от всех — достала! Не прощёлкай своё счастье, пока моё в прострации.
Гранка тихонько попятилась, развернулась и прокралась подальше от своего бестолкового, но уж больно грозного сегодня цензора. Казалось, не вставь Акери ей поперёк характера, так и не решилась бы. А тут, откуда и отвага взялась. Вскоре она уже неслась к преобразователю на всех парах. Шатхия с Наругой, естественно, потопали следом: первая, сгорая от любопытства, а вторая просто испугалась, что Гранка там чего-нибудь начудит. Извелась она из-за девчонки — хоть вешайся.
И теперь с разбега прилипла к столбам, сунув нос внутрь. Но мигом отскочила, как ошпаренная.
— Страшно? — предположила Шатхия, ускорившись.
— Её напугаешь, — проворчала Наруга, тоже поднажав.
И оказалась права. Подойдя к преобразователю, она имела удовольствие полюбоваться на ошарашенное лицо подруги. Та выпучилась на столб и тёрла виски.
— Током ударило? — недоверчиво спросила Наруга, окидывая взглядом ничуть не изменившиеся иглы.
— Сигналом опасности, — пробормотала Гранка. — Так долбануло, будто меня уже по пояс в жирдяя всосало. Причём, сразу в оба виска и в лоб. И по макушке прошлось, будто градом. Больно сука! — зашипела она. — Наруг, какой тут может быть ток? Откуда ему взяться-то? В пещерном веке живём при свечах.
— С пещерными людьми, — задумчиво продолжила та, осторожно заглядывая внутрь преобразователя.
Долбануть не долбануло, однако по мере приближения к лаборатории в башке всё сильней зудело. Матушка-планета грозила пальчиком, дескать, не лезь, а-я-яй, рога поотшибаю безобразнику. Рога было жалко, ибо не тот случай: никакой смертельной необходимости. Наруга успела разглядеть несколько скелетов, лежащих по стойке смирно в два ряда. Вроде, в наличии все шесть, значит, сработало. Основу уже склепали, теперь осталось дождаться, пока они не произойдут в человека, и…
— Нарываться не стоит, — согласилась Гранка, отползая ещё дальше. — Но, следить будем.
— Мандарины? — предложила Шатхия подгонять сюда подъёмные машины для оптимального обзора.
— Не выйдет, — покачала головой Гранка. — Я заметила, что в эту сторону дубли носа не суют. И семейка. Малыш тут без вас веселился до упаду. Но только в сторону перевала. А в сторону игольницы ни-ни.
— Когда мы с Гетом тут ночевали, Дубль-Гет с Наром подходили к самым столбам, — припомнила Наруга, отступая. — И Дубль-Ри здесь валялся, дожидаясь Ригбера. Видимо, сегодня им тоже по башке чем-то лупит.
— Придётся лезть на дерево, — обречённо вздохнула Гранка. — На опушке. Терпеть не могу эту физзарядку.
— Зачем? — брякнула Наруга на автопилоте.
— За Галей следить, — кровожадно прошипела Шатхия. — Может раньше всех подняться. Я первая, — вызвалась она на дежурство. — Оружие возьму. Прикончу, если что.
— Ты только сама это «если» не выдумай, — предупредила Гранка. — Эта курица нам ещё ни одного золотого яичка не снесла.
Шатхия глянула на неё, как на идиотку, и осторожно поинтересовалась:
— Она умеет?
На обратном пути Гранка рассказывала ей сказку о феноменальной рябой курице, попавшей не в те руки.
Вечером следующего дня хутамка забралась-таки на дерево. И расселась там, вооружившись пулемётом да оптикой. Теперь уже Патрик нервно бродил вокруг кедра с глухарём, который начисто игнорировал его интересы. Просвещённый европеец пытался усовестить дремучую степнячку, обещая, что всё будет хорошо. Шатхия сообщила ему, что теперь действительно всё будет хорошо. Очевидно, что «хорошо» каждый трактовал по-своему, и от трактовки хутамки француз был весь, как на иголках.
Наконец, он выдохся в попытке навести международные мосты и взялся третировать подруг сумасшедшей дриады. Заявил, что в курсе их кровожадных намерений. И если они не одумаются, то он не знает, что сделает. Гранка предложила ему сначала узнать, и только потом нарываться. Риг с Акери растворились в лесу без разговоров. Наруга ретировалась туда же, пообещав Гету кое-что показать. А супруг поклялся показать кое-что Патрику, если тот вздумает тащиться за ними и мешать. Ночь прошла спокойно. И удовлетворила всех: отшельников в лесу, Гранку в середине мандариновой клумбы, хутамку на дереве, и Патрика под ним.