Пролог
Досточтимый купец Абинайят Нуру в очередной раз умолк. Традиционно прикрыл рот ладонью, вопросительно глянув на царицу Этсиви. Традиция архинелепая. Ну, да хозяевам твои мыслишки о местной культуре интересны лишь тогда, когда с тебя есть, что взять. В уплату за оскорбление. У Абинайята было, что взять. И торговец скрупулёзно соблюдал традиции аборигенов этой планетки с её истлевшим земным средневековьем.
Прошли чуть больше ста лет, как вырвались в космос, но все моментально научились жить в беспредельно раздувшемся мире — новое лезет, как трава после дождя. Оперативно сложившиеся галактические лиги — Славянская, Европейская, Американская, Азиатская и его собственная Мусульманская — одержимы единственной целью: поиском подходящих для колонизации планет. Новые ресурсы — вот современный идол человечества. А на этой занюханной Кунитаоши время, словно бы, обратилось вспять. Вся суша на планете являет собой три горстки островов, сосредоточенных в одном полушарии. Обнаружив этакое сокровище на краю разведанного космоса, Азиатская лига прибрала её к рукам лишь с прицелом на будущее. Разрабатывать недра, лежащие под толщами воды — это сколько ж нужно вбухать средств? А до той поры на планете разрешили селиться всяким голодранцам. Нравы на каждом островном скоплении свои — как вообще не поубивали друг друга? Гонору-то больше, чем воды на планете. Без поддержки лиги эти никчёмные людишки и вовсе одичали — храни Аллах!
Абинайят всё не отнимал руку от лица, а царица всё торчала неподвижной куклой на возвышении под балдахином. Наконец, она кивнула, дозволяя смочить пересохшее горло. На её лице, как всегда, не отразилось ничего. Лишь в чёрных раскосых глазах что-то мелькало. На Кунитаоши правили женщины. Но, всем, что касалось войны, сбора дани или усмирения данников, заправляли мужчины царской семьи. И отнюдь не стремились влезть на царский трон, дабы изо дня в день заботиться о насущном — мужчине-куниту такое невместно. Мужчина рождён для оружия, а не для всяких мелочных проблем вроде пропитания народа, болезней или торговли.
Абинайят сделал последний глоток и отставил в сторону вычурную раковину. Такие служили кунитам чем-то вроде драгоценных кубков. Царица Этсиви вновь кивнула, отвечая на благодарственный поклон гостя. А затем поинтересовалась, качнув своей огромной вычурной прической, что, казалось, вот-вот свалится с её маленькой головки:
— У Славянской лиги теперь три населённые планеты?
— И две адаптируемые, — подтвердил Абинайят. — Я слыхал, будто не так давно они обнаружили ещё две подходящие для адаптации планеты. Правда, слишком далеко. Но, кому и когда это мешало? Славяне и на Земле владели самыми обширными территориями. А в эпоху мирных войн русских с американцами…
— Мирных войн. Ничего не слыхал глупее, — растянул губы в змеиной ухмылке развалившийся на ковре у столика с яствами царевич.
А по совместительству верховный главнокомандующий доблестный Этижи. Абинайят знал: щенок стоил ровно столько, сколько стоил. Он был невероятно ловок, хитёр и беспощаден даже в мирной схватке на саблях. Его мать бросила на отпрыска недовольный взгляд, и тот поумерил прыть. Абинайят мысленно хмыкнул: этот островной военачальник судил о других народах с высоты палубы своей лодчонки — самой большой на планете.
— Значит, вся Славянская лига не смогла справиться с крохотным мирком, — задумчиво пробормотала Этсиви. — А сколько там планет?
— Три, блистательная царица. Но лишь одна пригодна для жизни. Это планета с двумя спутниками. И они ведут себя весьма интересно: то и дело меняются местами. Переходят туда-сюда с внешней орбиты на внутреннюю. Кое-кто из высоколобых умников выдают систему планеты берров за искусственное образование. Дескать, её создала могущественная цивилизация, которая давно исчезла. Не скажу, насколько те фантазёры правы — это большая наука, которая, увы, не доступна моему пониманию. Кстати, на спутниках тоже существует жизнь.
— А эта жизнь хоть как-то полезна для людей? — по-хозяйски приценилась царица.
— На спутниках живут ужасные ни на что не похожие твари.
Абинайят покосился на ракушку и приложил к губам ладонь. Она нетерпеливо махнула ручкой, дескать, пей, не тяни время. Он поспешно промочил глотку и ударился в разъяснения: чем затейливей и горячей будет рассказ о жизни в потаённых уголках галактики, тем удачней пройдёт торговля. Царское семейство Кунитаоши было чрезмерно любопытно.
— Все лиги, что пытались прибрать к рукам берров, не обращают на спутники внимания. Каждому понравится иметь на краю изведанной галактики базу для дальнейших исследований космоса. Разведчикам накладно каждый раз возвращаться домой в такую даль. Да и в военном смысле система берров расположена весьма выгодно. Но, им на это наплевать. Они пускают к себе лишь некоторых торговцев. Берры крайне честны и прямолинейны.
— Таких нетрудно обмануть, — заметила Этсиви.
— Их невозможно обмануть, — тонко улыбнулся в усы Абинайят.
— Телепаты? — блеснул сообразительностью Этижи.
— Этого никто не знает, — многозначительно покачал головой рассказчик. — Однако ложь они чуют поразительно остро. Уж, как только не пытались их обольщать и славяне, и европейцы, да и мы грешные — всё бестолку. Берры выслушают тебя, развернутся и уйдут.
— Но большие правители больших лиг не привыкли к такому обращению, — понятливо покивала Этсиви. — Да ещё от жителей какого-то мелкого мирка.
Судя по тону, свой плюгавенький мирок она на полном серьёзе почитала центром галактики. Абинайят всем лицом изобразил великой владычице свою поддержку, мысленно расхохотавшись во весь голос. Он уже более развязно вытянул ноги, устраиваясь удобней на тростниковых циновках, застланных пышными коврами лучших мастеров его планеты Салихьят.
— Для того чтобы ты, блистательная царица, всё представляла достоверно, тебе нужно кое-что знать. Дело в том, что у берров на всей планете только один материк. И на том материке нет ни одного более-менее приличного городка.
— А где же они торгуют с инопланетными торговцами? — недоверчиво скривился царевич.
— Их единственный материк со всех сторон окружён непроходимыми горами. И лишь на южном побережье есть подходящее место для посадки грузовых челноков. Да и то более пяти среднетоннажников там не уместятся. Так и приходится сновать между кораблём на орбите и планетой.
— А как же техника? — удивился Этижи.
И покосился на берег в распахнутое настежь окно. Там стояла гордость военно-морского флота Кунитаоши: пять тримаранов из тривиального стеклопластика с невиданным здесь парусным вооружением. Каждый брал на борт аж целую сотню воинов. Уж, как только не мучились враги ныне царствующей династии в попытках сжечь проклятые инопланетные океанские лайнеры — тщетно. В этот раз Абинайят привёз шестой тримаран, чем весьма потрафил главнокомандующему.
— Берры покупают лишь примитивное сельскохозяйственное оборудование для горных местностей. Но это малая доля их потребностей. Основной предмет импорта это еда. Абсолютно всё: от хлеба до сластей. Мясо их животных такая дрянь, что невозможно есть. Мой приятель, что входит в число их торговых партнёров, как-то соблазнился, отведал. Так отравился, а съел-то всего ничего. Берры в больших количествах закупают скотину. В основном с планеты Азимара, что в нашей Мусульманской лиге. При азимарской гравитации коровы вырастают вдвое против земных. Также берры приобретают то, что требуется в быту. Промышленности у них не существует даже в зачаточном состоянии. Ваши рыбные заводы им и не снились, — нашёл случай польстить царице галантный салих.
Хотя над кустарным производством Кунитаоши его команда давно устала смеяться.
— Они что, вообще ничего не производят в этих своих горах? — поинтересовалась Этсиви, принимая ракушку с вином Салихьята.
— Практически ничего, — развёл руками торговец. — Представляете?
— А каковы берры с виду? — спросила царица.
— Да, в общем-то, люди, как люди. Очень высокие и невероятно сильные. На всеобщем они говорят чисто. Голоса низкие, грубые. С торговцами почти не общаются — этим занимаются обычные люди, что поселились на их планете. А вот с послами разных лиг разговаривают только берры — люди в это дело не ввязываются. Когда туда прилетели славянские послы, они повели себя неправильно, оттого и убрались ни с чем. До сих пор сожалею, что меня там не было, когда на планету заявились американцы. Те вообще не умеют принимать отказа. Особенно в тех случаях, когда на мирные переговоры их доставляет линкор при пяти крейсерах.