Однако Ари догнала их в нормальном человеческом темпе.
— Что там? — спросила Наруга, не сбавляя хода.
— Машка ест, — ответила за Акери Шатхия.
— И что? — не поняла Ракна.
— Раз жрёт, значит, время у нас есть, — раздражённо пробурчала Наруга, подходя к костру. — Всё нормально?
— Ага! — едко выпалила Бинка. — Нормалёк! Вы этой выдерге уже вломили? — ткнула она пальцем в Юльку.
— Ага, — подтвердила Ракна. — Аплодисменты потом. К нам ещё гости.
— Достали, — буркнула Гранка. — Пожрать спокойно не дадут.
Подхватила чурку от предусмотрительно распиленного топляка и пристроила в огонь. Огляделась и предложила:
— Давайте второй разведём. Рядом. Если что, залезем между ними. Чудища они тут или нет, но огня бояться должны.
Они ещё не закончили, когда к месту намечающейся обороны приковыляла довольная Машка. Она спустилась к воде и принялась лакать её с оглушительными шлепками, будто нарочно.
— Приманивает кого-то? — поинтересовалась Шатхия у Акери.
— Да, — улыбнулась та.
— Молодая ещё, — покачала головой хутамка. — Глупая.
— Или знает, что делает, — возразила Гранка.
Акери слушала их и поражалась. Она знала, что сюда к ним идёт большая беда. Такая, что и вообразить трудно. А они, готовясь биться — и даже умереть — горячо спорили о Машке и её повадках. Обзывали друг дружку грубыми словами, что на самом деле звучали с неподдельной теплотой и приязнью. Набрасывались друг на друга, но готовились закрыть собой подруг. Странные женщины. Странный мир.
Под их дружескую перебранку Акери пыталась привести в порядок мысли. Зачем же Ису привела её на эту планету? Просто так богиня никогда ничего не делает. Она посылает своих детей туда, где людям нужна помощь. Правда, Акери почти усомнилась в этом. Зачем было отдавать её в жены царевичу? Нет, Этижи её не обижал. Он всегда был внимателен и почтителен к своей жене-Ари. И очень гордился ею, ведь Ари выбирают мужей совершенно непонятным для людей обычаем. Это им важны всякие титулы и воинские заслуги, а у Ари совсем иной взгляд на жизнь. И Акери уверилась: быть с Этижи ей было незачем.
Но, выходит, царский дворец был только преддверием для чего-то другого. Скажем, для того, чтобы Акери попала на эту странную недобрую планету. Или добрую — как она может судить, едва вступив на её землю? Чудовища? Ну и что? Люди тоже бывают чудовищами. А Машка на поверку оказалась доброй, заботливой и верной подругой. Такая пол леса разворотит, лишь бы успеть, не дать в обиду своих двуногих. Именно так медведица и ощущала их место в своей жизни: её семья. Она поминутно следила за ними, даже когда дремала или ела. И тоже готовилась закрыть их собой. Её приготовления имели больший вес, ибо дочь своей земли — она знала, что надвигается из глубины ночного леса. Знала, что не сможет с этим справиться, но и не думала удирать.
— Надо уходить, — сказала Акери, тронув Наругу за плечо.
Та обернулась, пронзила её недобрым взглядом и спокойно переспросила:
— Всё так плохо?
— Очень скверно, — подтвердила Акери в наступившей тишине. — Мне незнакома эта опасность. Но Машка её знает. И уверена, что не справится с ней.
— Чо ж тогда не бежит отсюда? — удивилась Бинка.
— Она не может. Вы теперь её семья. Природа говорит в ней, что семью нужно защищать.
— Костры оставим, — велела Гранка. — Пусть им глаза помозолят. Может, задержат чуток. Сегодня пасмурно, луны не слишком помогают. Акери, полагаю, в темноте наша Маша хорошо видит?
— Я тоже, — кивнула та.
— Да ты у нас просто клад! — обрадовалась Бинка, ухватившись за очередной чурбачок.
— Барахло мы упаковали, пока вы там воевали, — сообщила Гранка, помогая подруге. — Наруга, пистолеты лучше бросить — лишняя тяжесть. Против здешней живности они, как зубочистки против кита. Только и пригодны, что самим застрелиться. Короче, можем стартовать немедля.
Наруга кивком одобрила и пистолеты, которые уже отцепила от пояса, и старт. Они расширили кострища, благо углей к тому времени — по заверениям Бинки — нагорело выше крыши. Вскинули рюкзаки и потопали за Акери. Доверять поклажу Машке не стали: растеряет ещё недотёпа, когда снова начнёт гулять размерами туда-сюда. Медведица здорово уменьшилась и топала в арьергарде, прикрывая им задницу. Она была спокойна: не дёргалась, не оглядывалась. Могло показаться, что Акери переборщила с предосторожностями, но ей верили беспрекословно. С её талантами видней, как не попасть на зуб зверя.
Вот такие вот дела, а что оно там дальше будет — размышляла на ходу Наруга. Что бы ни было, появление этой чокнутой Ари даёт им более реальный шанс добраться до людей. Поначалу у Наруги промелькнула мысль, что когда всё закончится, она сможет отправить Акери на её родную планету. Или на все четыре стороны, если хотя бы в одной ей будет, где приткнуться. Признание Ари, что таковых мест в галактике нет, её обрадовало. Рядом с пигалицей она чувствовала себя…, будто в детстве рядом с мамой. Расставаться с этим чудом в перьях не хотелось.
Она кралась по ночному лесу, ловя каждый звук, каждый промельк тени, а мысли двоились. Неотвязно думалось о матери, об отце и о себе. Вот ведь как оно всё обернулось: моталась по галактике, а тут какие-то люди ждали, искали её. Зачем — понятно, но вот ЗАЧЕМ? Подобные размышления были совершенно некстати. Как прежде, когда заснуть можно было живой, а проснуться мёртвой — вопрос одного удачного попадания.
Она скользила между громадными стволами — где такие вот медведи с прочими гигантами начисто вытоптали кустарник — и остро чувствовала: это не её выбор. Их как будто нарочно загоняют в какую-то ловушку. И Глеб тут совершенно ни при чём. Кишка у него тонка диктовать свою волю такому занятному местечку. Нет, в эту ловушку их загоняют… Берры? Сама планета? Дойдя до этой болезненной навязчивой идеи, Наруга обозвала себя кретинкой. И приказала себе думать только о том, что надвигалось на них со спины.
Ари семенила рядом с ней, как сомнамбула — толку-то с её мистической чуйки! С этой её медитацией, что втыкается в процесс бегства, как ей вздумается, девчонка рискует очнуться уже в чьём-то брюхе. Наруга понимала, что фея всё пытается настроиться на волну этого мира — не такая уж мистическая затея для подобного существа. Но всё хорошо вовремя. Поэтому она решила отвлечь Акери болтавнёй о насущном.
— На Кунитаоши нет большой земли, — щебетала девчонка, охотно отвечая на вопросы новой подруги. — Только острова: большие и маленькие. На них живут люди: везде, кроме островов Мрака.
— Вотчина Ари, — догадалась Наруга, вглядываясь в черноту леса.
— Кроме нас туда по доброй воле никто не ступит, — подтвердила Акери и в очередной раз споткнулась, пойманная железной рукой Наруги: — Когда-то туда пытались отправлять самых ужасных преступников. Но после нескольких попыток отказались от нелепой затеи.
— Остров пожирал не только обречённого, но и тех, кто пытался его там оставить, — насмешливо предположила Наруга очевидное.
— Плохая была затея, — вздохнула добросердечная Ари. — Острова Мрака убивают всех. Даже неосторожных рыбаков. Тех, кто в погоне за добычей подходят к ним слишком близко.
— А как вы туда попали? — поспешила Наруга с новым вопросом, пока девчонка, взгрустнув, не провалилась в свою медитацию.
— Моих предков отвезли туда, — вдруг как-то сжалась Акери. — На съедение чудовищам. Сейчас я не буду об этом…
— А много у Ари островов?
— Три. Они лежат треугольником, у которого ровные стороны. И между нашими островами никто никогда не плавает. Наши чудовища живут не только на островах Мрака, но и в океане, в этом треугольнике.
— Акери, ведь остальные ваши люди остались нормальными?
— Да, — снова вздохнула сердобольная фея. — Их это не затронуло. Мы долго жили на островах Мрака, не видя остальных. К нам далеко плыть. А когда мы встретились снова, люди уже не смогли признать в нас себе подобных. Они считают нас колдунами. Думают, что мы умеем творить всякие чудеса.
— Делать из воздуха еду и красивые цацки? — хмыкнула Наруга, напряжённо вслушиваясь в мёртвую тишину леса. — И многие пытались прибрать вас к рукам?