Гриб недовольно покачнулся, выпрямляясь на ногах и возносясь в небеса. Нахальная таинственная Ари сделала несколько отчётливых шагов вперёд — гриб чуток попятился. Совсем немного — скорей откачнулся. Но откачнулся от мухи! Наруга вдруг совершенно отчётливо осознала: в этот раз ей не доведётся помереть от героизма или с горя. И уже почти равнодушно пронаблюдала отступление вновь сдувшегося гриба. Тот смешно пятился, превратившись из чудовища в нелепище, то и дело натыкающееся на собственный хвост.
Зато в сторону гриба уже вкрадчиво стягивались медведи и пускающие слюни мандарины. По сторонам, нацелив морду в сторону угощения, осторожно подползали липуны и какие-то сороконожки нового пошиба. Подтягивались и кенгуру с прочими всякими — надо было успеть урвать свою долю. То, что гигантская грибная закуска тут всем по душе, было видать невооруженным глазом. Как ни странно, Наругу нисколько не напрягло то, что Акери уходила с места событий на своих двоих. Промеж алчущих пира гигантских тел. А пару раз так и вообще прямиком под медвежьим брюхом — оба самца умудрились ловко пропустить двуногого задохлика между лапами.
Казалось, вся эта кровожаждущая команда только и ждала, пока зелёная муха не уберётся с их пирога. Едва Акери миновала последнюю двухвостую задницу, авангард претендентов на праздничный обед рванул в атаку. Гриб всё также пятился, наполовину скрывшись за скалистым нагромождением, откуда выполз. По пути он не стремился снова поднабрать в росте, дабы не застрять. Но теперь, среагировав на атаку, резко распух, накрепко увязнув боками в ущелье. Чего они и добивались — поняла Наруга. Инстинкт самосохранения не позволял грибу сдуться, пока его так упорно провоцировали. Разогнавшиеся в авангарде медведи на полном ходу сдувались, проскальзывая под грибным брюхом. По ту сторону праздничного блюда эти хитрецы наверняка обретут соответствующие кондиции и вцепятся в распухшие филейные части. Мандарины, между тем, ловко карабкались на крутые склоны. И вот уже первая парочка хищных фруктов спикировала на макушку гриба, распахнув пасти…
Акери неслась мимо озера, лишь немного ускорившись по сравнению с её памятным рывком к Юльке. Ни одна собака из арьергарда приглашённых на ужин не посмела щёлкнуть на неё челюстями. Наруга выдохнула: паршивое оцепенение, что навалилось с появлением гриба, пропало, как не бывало. Она встряхнулась и огляделась: девки дрыхли, костёр давным-давно погас. Она побрела собирать хворост и рубить кустарник, которому так не повезло с постояльцами. Запалила огонь, поставила воду — дико хотелось чего-нибудь горячего.
Вдруг ей пришла в голову странная мысль о той самой силе богине Ису, о которой всё лопотала Ари. Чем бы та сила не была, наверняка не бесконечна. А сегодня их желтоглазая фея здорово выложилась. И продолжает выкладываться, несясь к подругам. Потом полезет на взгорок — скальной оказалась и вторая его бочина. Видать, поэтому Акери и рискнула оставить подруг без присмотра. Хотя, для тех же мандаринов это явно не преграда — размышляла Наруга, взяв скрутку шнура и двинув к краю обрыва. Отважная победительница уже подбегала к нему. Она задрала голову и помахала Наруге рукой. Та вздохнула и швырнула вниз верёвку. Вскоре усталая, но довольная Ари сидела у костра и принюхивалась к томящемуся под крышкой чаю.
— Что дальше? — спросила Наруга, доставая галеты.
— Нужно торопиться, — спокойно, но весьма серьёзно сообщила Акери. — Они его долго будут есть.
— А потом погонят нас дальше, — закончила Наруга невесёлую мысль. — Как думаешь, мы успеем прошмыгнуть и рвануть на юг?
— Туда нас не пропустят, — нахмурилась Акери. — Я очень не хочу идти туда, куда нас подталкивают. Мне страшно за вас. Но силы Ису всё меньше и меньше. Я много потратила в пути. А сегодня ещё больше. Я не смогу вас защитить, если идти на юг.
— Это мы уже обсудили, — досадливо отмахнулась Наруга. — И приняли решение. В озеро Мрака мы не полезем. Тебя ведь именно это беспокоит? Если оно, как ты говоришь, не сможет заморочить и заманить нас, то бояться нечего. Нам вообще смешно чего-нибудь бояться. Несколько месяцев назад меня должны были казнить. И девок тоже. А тут мы, по крайней мере, свободны себя защищать.
— Ты смелая, — уважительно сказала Акери. — Я никогда не была такой смелой.
— Тогда, как назвать то, что ты учудила сегодня?
— Мне нечего было бояться, — удивилась Акери. — Я сделала лишь то, что могу. Будь иначе, я не стала бы делать бесполезное. Это неразумно.
— Ладно, — вздохнула Наруга. — Пей чай. А я подниму девок. Будем торопиться.
Они спустились вниз — туда, откуда поднимались — пожертвовав покинутому взгорку шнур. Акери могла бы его отвязать и после слевитировать, однако Наруга посчитала это излишеством. Поесть толком не успели, но сон сам по себе взбодрил. Он позволил проделать часть пути лёгким бегом, благо утрамбованная гигантами земля позволяла не слишком осторожничать. Но когда начал подступать вечер, могли только шагать. Без Машки приходилось держать ухо востро. Это она отпугивала большую часть местной нечисти. А без неё семь женщин-максиков — даже низкорослые Юлька с Акери — олицетворяли собой приглашение на обед.
Первыми приглашёнными оказались два невиданных прежде лупоглазых создания. По-змеиному гибкие тела выметнулись на них из-за деревьев и напоролись на три метких очереди. Один сдох сразу — Шатхия ему пол башки снесла — а второй мерзко горланил скрипучим квакающим голосом. Добивать не стали в надежде, что подранок привлечёт к себе внимание других охотников. Толком подрасти, он не успел. Но и без того являл собой приличный шмат мяса — есть, чем поживиться. Затем наткнулись на рогатую шипастую змею вроде той, что невольно помогла Акери. К счастью, более мелкую и, видимо, не такую опытную. Тварь бросилась на Шатхию, раззявив пасть и норовя заглотить голову хутамки. Та мигом рухнула на спину и выставила перед собой пулемёт — загнала его поперёк глотки. Лихо откатилась, а Наруга с Гранкой изрешетили мотающуюся рогатую башку.
Потом Ракна с Бинкой спасли всех, расстреляв парочку кенгуру, нагоняющих добычу. Уже под утро их бестолковая малахольная Юлька спасла жизнь самой Бинке. Поразительно быстро среагировала на метнувшуюся из кустов нечисть насекомого вида и слоновьих размеров. С визгом выпустила очередь из РП прямо в правый глаз — вынесла бы и левый, не будь он с другой стороны морды.
Наруга проклинала сгущающиеся сумерки и всё больше мрачнела: она ожидала от этого дня большего. Боялась, что отбиваться придётся на каждом шагу, а они даже толком не испугались. Поначалу она грешила на заклинательницу зверей, распугавшую всех монстров в округе. Но Акери уверяла, что не тратила силу — берегла. Лучше бы, фея, это была ты — думала Наруга. Тогда мысли о том, что их гонят, как тупую скотину, не кусали бы раздражённый мозг. Впрочем, хорошо, что Акери не разбрасывалась своей фантастической силой направо и налево — девчонка итак устала. Она уже не скользила по земле этакой балериной, а волочила ноги, как все нормальные люди. И лучше бы Наруга не отвлекалась на всякие свои внутренние драмы — тогда не проворонила бы очередное нападение.
Даже не нападение, а смертельно опасную оплошность. Она шла рядом с Акери в авангарде и всего-то подалась в сторону на несколько шагов — оттуда было лучше видать, что впереди. Короткий вскрик, и девчонка провалилась по пояс на совершенно ровной земле. Нора — догадалась Наруга, подлетев к барахтающейся бедняжке. Ту не затянуло под землю, но и не отпускало. Перехватив РП правой рукой, левой она подхватила Акери подмышки. Ракна, Гранка и Шатхия мгновенно взяли их в круг, ощетинившись во все стороны стволами. Бинка с Юлькой вцепились в Акери и пытались вытянуть её наружу — ловушка не сдавалась. Бинка сорвала с пояса тесак и взялась обкапывать землю вокруг — Юлька мигом присоединилась к ней. А Наруга крепче прижала к себе свою фею.
Рыжик первой наткнулась на клейкий канат, пронизавший землю почти под самой поверхностью. И тотчас влипла в него обеими руками. Её потянуло в ту же яму, но вниз головой. Девчонка грязно ругалась и пыталась зацепиться ногами хоть за что-то. Бинка тянула её назад изо всех сил, но только затормозила процесс. Ракне пришлось плюнуть на опасность наземную, чтобы разобраться с подземной. Она подлетела к барахтающимся подругам и перехватила у Наруги желтоглазую недотёпу. Та до сих пор молча боролась за жизнь, но вдруг подняла голову и выдавила: