— Во! Видала тундру? — весело хихикнула Бинка, приглашая посмеяться и Гранку.
Но та не разделила её радости. Сумрачно посмотрела в глаза Наруги и призналась:
— Прости подруга, я погорячилась. С водой ничего не выйдет. Бинка знает, как связать плот. У них, бывает, пользуются такими штуками. Но, нас слишком много. И плыть долго. Плот придётся делать большим. Их хорошего дерева, а не из всякой дряни. А это дерево мы до зимы рубить будем.
— Пойдём ногами, — невозмутимо резюмировала Шатхия. — Ногами убегать быстрей. С воды быстро не убежишь.
Они собрались и потопали вниз по течению, вертя головами и насторожив уши. За ними беззаботно ковыляла Машка, словно так же участвовала в принятии решения и подписалась под ним. Шагалось, как всегда легко — гравитация была их единственным союзником на этой планете, кроме шестилапой. Правда, рельеф местности оставлял желать лучшего: сплошные холмы, взгорки, овраги да ямы. Было душновато — за ночь на небе ещё больше потемнели и сгрудились тучи. Ожидалась гроза, которая наверняка преподнесёт им какую-нибудь подлость. Хотя и без неё хватало проблем: по другому берегу — огорчила всех Акери — за ними следуют их фанаты. И липуны, и мандарины, и ещё какая-то сволочь. Из леса они не вылазили — да и Машка не беспокоилась — но это не отменяло их присутствия. Обратно на тот берег дороги не было.
Да и на этом им не давали разгуляться. Очередная нечисть преградила дорогу, вымахнув из воды. В этом месте река почти подобралась к горе. Тащиться вдоль подножия было хлопотно: слишком много разнокалиберных камней нападало сверху, будто их нарочно оттуда сбрасывали. А вдоль реки почище, так кто же осудит девушек, решивших благоразумно облегчить себе жизнь? Вот и Машка снисходительно позволила им эту вольность. Под её опекой они даже не слишком испугались, когда из реки вылетел громадный ком соплей и плюхнулся поперёк дороги. Юлька немедля пальнула в него из РП, но это прозрачное недоразумение, кажется, не заметило её усилий.
Что-то вроде двухметровой жирной расплывчатой гусеницы, у которой из спины росли многочисленные толстые рожки. Оно стояло и покачивалось на таких же рожках, растущих из брюха. На обоих концах сигарообразного тела шевелились целые букеты всё тех же рожек. Глаз и прочих органов чувств не наблюдалось.
— Даже пасти нету, — нагнувшись, попыталась заглянуть под брюхо Бинка. — И как же она бедненькая тут выживает?
— Она растёт, — предупредила её Шатхия.
— Вижу, — отмахнулась любопытная исследовательница. — Так это она чо, и на брюхе бегает, и на спине? Ты гляди, удобно устроилась.
— Почему не нападает? — озадаченно проворчала Гранка, пятясь назад. — Что-то тут не так, — заявила она, цапнула Юльку за руку и утянула с собой.
Наруга с Ракной тоже отступили. Шатхия потянула упирающуюся Бинку — многоногая, колыхающаяся, как желе, тварь всё росла и росла. Медленно, но упорно.
— У неё впереди какой-то хобот вылазит. Или дуло, — первой заметила Юлька. — Она что, стрелять умеет…
— Назад! — взревела Наруга.
Она сообразила, что это за дуло, и чем оно стреляет. Девчонки укрылись за лапами невозмутимой Машки. Та брезгливо пыхтела и немного подросла, но спасаться или драться не собиралась. Просто дождалась, пока дуло не вылезет на какую-то известную ей длину. Потом выбросила вперёд правый хвост и щёлкнула им, как бичом — дуло срезало, будто ножом. Да и часть морды разворотило. Машка дотянулась кончиком хвоста до реки и тщательно его прополоскала.
— Ядовитая, — констатировала Шатхия.
— И долго она тут будет сидеть? — раздражённо осведомилась Ракна.
— Сходи, спроси, — усмехнулась Гранка.
Наруга выползла из-за левой передней лапы, задрала голову и поинтересовалась:
— Мэри, что мы должны сделать? Может, гранатой?
Медведица воодушевилась. Ей понравилось, как бабахают эти штуки, когда Юлька с дуру пальнула в темноту лесных зарослей, взвинченная встречей с бубновой. Машка закивала и даже подтолкнула Наругу мокрым кончиком хвоста.
— Чисто дитё малое, — укорила её Бинка, вылезая из-за передней правой. — Ладно, баловница, гляди.
Она вскинула РП, отжала предохранитель и бабахнула. Наруга от неожиданности присела. В паре метров от неё на землю шмякнулись несколько сопливых комков величиной с кулак.
— Попала? — просияла Ракна, подходя к ней.
— Ты что, ослепла? — прошипела Наруга, поднимаясь.
— Да нет, я не о том. В тебя соплями не прилетело? — озабоченно уточнила подруга.
И мигом отскочила, чтоб не прилетело в неё толстой подошвой сапога. Это вполне невинное событие их повеселило, обеспечив недостающий на этой паршивой планетке релакс. Однако и кое-чему научило: тут опасны не только обладатели пасти с полным набором зубов. Имеются и такие вот каракатицы, у которых не угадаешь, откуда и чем стрельнёт. И неважно, что это пугало замахнулось на добычу, что ей не по хоботу. Иной раз и неудачникам везёт, если добыча слишком необразованная, но самоуверенная.
Глава 11
В полдень вышли к небольшому притоку, впадающему в реку с запада. Увидели его с верхушки холма, заранее намечая место для переправы. Решили перекусить — отсюда наблюдать за округой удобней, чем из леса. Развели костёр, согрели воду и… Заметили внизу среди деревьев ядовитые оранжевые блямбы.
— Восемь, — мрачно доложила Шатхия. — И ещё два.
— А почему не нападают? — озвучила Юлька общее недоумение.
— За той горой, — махнула рукой на запад Наруга, — одно из белых пятен.
— Куда нас и гонят, — вздохнула Бинка.
— Акери, ты говорила, что звери не любят озёра Мрака, — проигнорировала её Наруга.
— Не любят, — подтвердила та.
Ари сидела на корточках, вперившись взглядом именно в ту сторону. Она была похожа на зверька, изготовившегося к прыжку. Носопырки тонкого носика смешно раздувались. Жёлтые глаза слегка потемнели, а зрачки вытянулись по вертикали.
— Ещё чуть, и зашипит, — хмыкнула Гранка. — Прямо кошка, запеленговавшая мышь
— Акери, мандарины не нападают, потому что рядом озеро Мрака? — терпеливо проясняла обстановку Наруга.
— Нет, — не ответила, а гавкнула та.
Наверно все — кроме хутамки — хотели пнуть заразу, дабы ускорить ход переговоров. Но девчонки давно привыкли ориентироваться на реакцию Наруги. А она как-то быстро усвоила: трясти эту яблоньку бесполезно. Яблоки с неё падают лишь тогда, когда она соизволит их уронить — во всё остальное время с неё сыплется только мусор.
— Мы стоим, и звери не нападают. Мы пойдём к реке, они нападут, — догадалась Шатхия.
— Так, — выдохнула, соображая, мудрая Гранка. — Даже если мы спустимся и перебьём их, явятся другие. Акери, так и будет?
— Нет, они уже здесь, — пролаяла та.
— Где?! — хором выпалили Ракна с Бинкой.
— Там, — Акери махнула рукой в сторону большой реки.
Защёлкали замки окуляров. Наруга прощупала весь противоположный берег и заметила между деревьями кучу оранжевых пятен. Кроме того пару раз ей попались на глаза стайки кенгуру — прочих гадов она не стала даже идентифицировать.
— Кишмя кишат! — возмутилась Юлька, притопнув ножкой. — Вот же прицепились!
— Переправляются, — ещё больше огорчила Шатхия, указав направление прорыва врага.
Там и вправду выскочили на берег несколько мандаринов. Быстренько вымахали и полезли в воду. У одного почти сразу подкосились ноги, в которые било течение и, возможно, долбануло чем-то тяжёлым. Скажем, бревном, которое река утащила с берега. Оранжевый блин завалился набок, взбрыкивая непострадавшими ногами. Окунулся почти наполовину, и тут из воды вылетели какие-то тонкие очень длинные шнуры — целый лес. Они мигом опутали потерпевшего крушение паука и потянули в воду. Тот отчаянно барахтался, пытался вырасти ещё больше. Но поймавшему его охотнику не мешали бесплодные усилия — он довольно успешно утаскивал обед на глубину.
Остальные мандарины пулей вылетели на берег, отряхивая ноги и сдуваясь. Принялись метаться в поисках выхода из гадкского положения. Из леса выглядывали кенгуру, ожидая, чем закончится опасный эксперимент у соперников.