— Какой долг?
— Ари должны защищать людей от Мрака. А я не смогла.
— Пупок развяжется, — авторитетно заявила Бинка, отряхивая задницу. — Ты чо у нас тут, целая армия? Итак помогла. Без тебя бы уже сто раз сдохли.
— И я первая! — горячо поддержала её Юлька. — Ещё там, где Машку встретили.
— Не затевайте драму, — усмехнулась Ракна, вскидывая рюкзак. — А то зрителей дождётесь.
Они двинули дальше. И почти спокойно добрались до подножия перевала, где их настигла новая радость, предсказанная Акери. На последнем километре она велела бежать, не останавливаясь. А после карабкаться вверх со всей возможной прытью. Сами же они с Машкой отстали. Медведица обрела воистину гигантские габариты и развернулась мордой к преодолённой просеке. Умом Наруга понимала: эти двое знают, что делают. Но душа рвалась на помощь желтоглазой фее. Первое же предложение Юльки остаться и помочь Наруга использовала, чтобы выпустить пар. Девчонка не обиделась. Лезла вверх и старалась не оглядываться, чтобы не тратить время, подаренное им таинственной Ари — остальные тоже. Даже Наруга не позволяла себе обернуться, пока склон не стал более пологим. Они приближались к вершине перевала, задыхаясь: вымотанные, сбившие руки, с пересохшими глотками. А за спиной снова набирал силу концерт местной самодеятельности.
Наконец, Наруга посчитала, что под ней уже вершина перевала. Посмотрела на часы, с трудом поверив, что они ползли сюда больше часа, и объявила привал. Села и посмотрела вниз.
— Ну, не хрена же себе, — пробормотала под нос обычно шумная Бинка. — Их сюда чо, со всей планеты нагнали?
— Не так уж и много, — пожала плечами Наруга. — Когда они сожрали гриб, их столько же было.
— Какой гриб? — покосилась на неё плюхнувшаяся рядом Ракна.
— Вы такого же с холма видели.
— И чо, всем хватило? — не поверила Бинка.
— А он вырос выше того холма.
— Это, когда мы спали? — уточнила Юлька.
— А нас чего не разбудила? — рассердилась Ракна.
— А зачем? — флегматично осведомилась Гранка. — Выспались классно. Ну, сожрали кого-то. Эка невидаль! Ещё насмотримся. У нас тут впереди целая жизнь.
— Там! — выдохнула Шатхия, указав на покинутый ими холм.
Просека с такой верхотуры просматривалась, как на ладони. И где-то в самом её начале неслись три медведя, насколько можно носиться в раздутом состоянии.
— Когда гриб завалили, медведи были главной ударной силой, — решила рассказать Наруга, пока отдыхают. — Они вообще здесь в большом авторитете. Правда, мы далеко не всех местных видели. Вон какой-то новый экземпляр.
Экземпляр был тот ещё урод. Бесформенное короткое тело на четырёх длинных мощных лапах напоминало растрёпанную копну сена — длинные патлы топорщились во все стороны. На спине горб, из которого торчали несколько тонких щупалец. Продолговатая башка с парой глаз на самой макушке и какой-то нелепой круглой толстогубой пастью на весь фасад.
— Мордой похож на рыбу, — приценилась Юлька.
— Вы на того полюбуйтесь, — насмешливо предложила Ракна, ткнув пальцем в сторону. — Погоди, — оборвала её Гранка. — Что делает Акери?
Машка к тому времени отступила по пологому подножию перевала вверх. И даже немного вскарабкалась по набирающему крутизну склону — получалось у неё весьма ловко. Акери торчала на ней, размахивая руками. А земля у кромки леса вдруг вспучилась. Показался здоровенный странный цветок с пухлым коротким бутон. Бутон раскрылся, шевеля лепестками, вылез ещё немного, и вокруг первого соцветия развернулся второй ряд лепестков: и длинней и жирней.
— Червяк, — констатировала Бинка. — Этот-то чего явился?
— Заклинатель зверей, — подсказала Шатхия.
— Акери его вытащила, — поняла Ракна. — А зачем? Нам что, с прежними скучно?
— В прошлый раз она скормила им гриб, — напомнила Наруга. — Чтобы к нам не лезли. Здесь грибов нет.
— Этого скормит, — закончила мысль Шатхия. — Большой. Много еды.
То, что постепенно вылезало из земли, в диаметре имело не менее двух метров. Но не останавливалось на достигнутом, а разбухало на глазах. Мало того, неподалёку наружу проклюнулся второй бутон., а потом третий. Первого червя, насаженного Акери на крючок, уже рвали толпой, заодно разорвав кое-кого из обедающих. Свалка разгоралась сразу в трёх местах и между ними. Медведи неслись к ней, как ошпаренные.
— Акери! — вскрикнула Юлька, подскакивая. — Сигналит нам!
Та действительно подняла к ним неразличимое отсюда лицо и отчаянно махала руками.
— Убираться надо, — предположила Наруга.
— Ага. Вон и Машка наверх полезла, — согласила Ракна и первой стартанула дальше.
По относительно ровной макушке перевала они пробежали без помех почти километр. Затем преодолели небольшой, но крутой подъём, за которым начинался спуск. Впереди в кольце трёх или четырёх вершин — поди разбери — открывалась совсем небольшая котловина с крохотным идеально круглым озерцом. Огромные, наверняка тысячелетние деревья росли по краю котловины, не стремясь подступать близко к берегам озера. Это были натуральные монстры с невероятно толстыми прямыми стволами. От них веяло неприятно царапающей жутью. И вообще, в эту котловину отчаянно не хотелось спускаться. Наруга на ходу пыталась оглядеться, отыскать хоть какой-то проход обратно наружу, но подальше от забаррикадированного перевала. Пока с обзором было туго, и она решила, что снизу он будет получше.
— Это и есть озеро Мрака? — первой удивилась Ракна. — Вроде симпатичное. И явно искусственного происхождения. Может, тут что-нибудь взорвали? Какая-то воронка?
— Симпатичное, — буркнула Шатхия, помогая Юльке. — Трава не растёт.
По берегам озера и вправду была голая земля без малейшего проблеска зелени.
— Отрава, — резюмировала хутамка, зорко шаря глазами по сторонам. — Тут никто не живёт.
— Это ладно, — пыхтела Гранка, осторожно сползая по осыпающемуся склону. — Интересно, что там за композиция на берегу? Тоже явно искусственная.
На южном берегу озера из земли торчали чёрные матовые конические столбы. Метров этак по двадцать высотой. Сверху они выглядели иглами, воткнутыми по кругу вкривь и вкось. Никакой системы в углах и направлении их наклона не просматривалось. Скорей, они просто завались со временем в разные стороны, кто во что горазд. Между ними, наверно, мог пролезь человек, но животным крупней точно ничего не светило. Хотя непохоже, чтобы кто-то стремился попасть в этот круг. Он не казался чем-то ужасным — на фоне местных деревьев конструкция и вовсе убогая. А на фоне страшных сказок Акери — вроде безопасная. От столбов до озера было не меньше двухсот метров, а ведь именно туда не рекомендовал соваться желтоглазый эксперт по всякой нечисти.
В котловине царил наиполнейший покой: ни жужжания, ни шороха. А ведь местные насекомые тоже радовали размерами. Правда, рядом с Акери — а может, и Машкой — они не мельтешили. Но на всём остальном пространстве присутствовали. Неподвижная поверхность самого озера Мрака ни разу не колыхнулась, не плеснула. Очевидно, и там не водилась положенная для водоёмов живность.
— Как в могиле, — трагическим голоском поделилась ощущениями Юлька.
— А ты чо, там бывала? — хорохорилась, сползая со склона, Бинка. — Наруг, а наша прибабахнутая Ари кроме своих страшилок чо-то рассказывала? Ну, может, из воды какое чудище вылезет. Или тут воздух отравленный.
— С чего ты взяла? — нехотя поддержала разговор Наруга, пугаясь этой противоестественной тошнотной пустоты.
— Она пытается выяснить, от чего можно умереть в таком на диво безопасном месте, — насмешливо прокомментировала Гранка.
— Вам не надоело трепаться о смерти? — поинтересовалась Ракна, вытирая лоб. — Что бы ни случилось, вечно на неё сворачиваем. Мутит уже.
— Так, вокруг неё только и ходим, — резонно заметила Гранка. — А нормальная баба должна ходить вокруг собственной семьи.
— И что же ты её не завела, как нормальная?
— Да мне тридцати ещё нет! — деланно возмутилась Гранка. — Чтобы я себя в такую кабалу загоняла, не нагулявшись? Ты вон тоже особо не разбежалась.