Они ещё не добрались до первых деревьев, как на перевале показалась Машка. И тотчас поехала вниз на заднице. Акери скользила в сторонке, иногда делая недлинные перелёты. Она что-то кричала и махала руками, как заведённая. Наруга так поняла, что за ними погоня. Как она и подозревала, местные мутанты не слишком опасаются этого хвалённого озерца. Здесь просто нечего жрать, вот они сюда и не заглядывают. А теперь жратва припёрлась в эту ловушку собственными ногами. И всё равно непонятно: столько шума из-за нескольких тощих двуногих. Они тут что, особый деликатес? Так на всех же не хватит — крутилась в башке дурацкая мысль, пока она неслась между деревьями. Бежала последней, чтобы видеть всех, кого она затащила на эту трижды проклятую планету. Спасла подруг от смерти, идиотка! Лучше бы их казнили там, чем тут их будут рвать на части. А в том, что это случится, она больше не сомневалась.
Потому что на бегу обернулась. Увидела сквозь кроны, кусок перевала. С него уже скатывались и мандарины, и кенгуру, и те патлатые с щупальцами на горбу, и липуны. И ещё какие-то паучьи твари, и ещё, и ещё. Под ногами не путались ни трава, ни что-нибудь другое — бежалось легко. Она мчалась к единственной цели, что приходила на ум: к кольцу игл. Те выглядели достаточно крепкими. Но самое главное, сквозь них не пролезть ни одной твари — стучал в мозгу обрывок последней надежды на спасение. В конце концов, должны же их искать! Гаффар с Имраном наверняка подняли на уши аборигенов. А тем очень сильно нужны молодые здоровые женщины. Так пусть пошевеливаются скоты!
Впереди упала Юлька. Шатхия с Гранкой на ходу подцепили её и проволокли за собой, пока она не заработала ногами. Наруга подумала, было, что нужно сбросить рюкзаки. Но отшвырнула подлую мыслишку. Там патроны, аптечки, еда, вода. Сколько бы им не осталось, с этим можно продержаться чуть дольше — твердила она, вылетая на берег. В лесу стоял звериный ор, разлетающийся по котловине и бьющий в стены. Те равнодушно отфутболивали его обратно и обрушивали на голову. Сердце билось, как сумасшедшее — к таким забегам оно не привыкло. Бывалой бандитке никогда не приходилось так долго и быстро бегать, как здесь — у неё другой род деятельности. И другие приёмы борьбы за жизнь. А этот мир её вконец загонял.
Под ногами скрипел плотный тёмный, какой-то подозрительный песок. Ноги в нём не вязли — уже спасибо. Шатхия обернулась, натужно вскинула гранатомёт и выпустила одну за другой три гранаты. Где-то за спиной бабахнуло так, что Наруга чуть не присела — отупела от этого бесконечного выматывающего бега. Но мозги включились, и она тоже обернулась. Увидала патлатого горбуна, несущегося к ним в первых рядах. Почти не целясь, пустила гранату, попала. Тварь наткнулась на неё, расцвела огненным облаком и завалилась назад, сбив с ног ещё кого-то. Шатхия — умница девка — времени не теряла. Рванула дальше, забежала Наруге за спину и открыла огонь. Теперь уже она сумела пробежать чуть дальше и пустить гранату, пока хутамка навёрстывала упущенное. А рядом с Наругой оказалась её славная верная Ракна. Закусив губу, она лупила короткими очередями. Потом они оставили за спиной Шатхию с подоспевшей к ней Гранкой.
Так, прикрывая друг друга, добрались до игл и буквально ввалились внутрь круга. Посеревшая от изнеможения Юлька лежала между столбами и поливала зверьё нервными очередями. Дотащившая её сюда Бинка выхватила у Наруги РП — сунула в руки свой с полными магазинами. Она уже выпотрошила свой рюкзак, приготовившись к битве. Теперь взялась потрошить чужие, велев Юльке помогать.
Зверьё вдруг отхлынуло от их убежища — перед ним нарисовалась громадная бурая туша. Она хлестала по сторонам хвостами и утробно рычала.
— Ты заметила? — переводя дух, прошипела Гранка. — Они не растут.
— Не могут? — предположила Наруга.
И присосалась к контейнеру с водой, поданному Юлькой.
— А Машка может? — скривилась Гранка, принимая у Бинки заряженный РП.
— Там Акери, — вдруг странным голосом сообщила Шатхия.
Прищёлкнув окуляры, она таращилась в просвет между иглами шагах в десяти от них. Наруга потащилась к ней. Вот уж за кого-кого, а за Ари она не боялась. И просто хотела убедиться, что девчонка нашла себе убежище. Но то, что она увидала, превзошло все предыдущие закидоны зеленоволосой. Посмотреть было на что. На совершенно невыносимой планете, средь гор, лесов и чудовищ на опушке адского леса у необъятного ствола древнего, как мир, дерева стояла абсолютно голая девица. И пыталась объять необъятное: прилипла грудью, пузом и лбом к корявой перекрученной коре. Толи от чего-то тащилась, толи чего-то добивалась. Торчащие из-под волос узкие плоские ягодицы и ноги… Наруга проморгалась и глянула в окуляры попристальней: нет, ей не показалось. Попка Ари на глазах покрывалась странным узором. И более всего он походил на кору того самого дерева — просто сумасшествие, но это было. Руки, раскинувшиеся в попытке обнять дерево, вроде тоже.
Наруга печально усмехнулась: дожила! И такие странности её уже не удивляют. Даже заставляют поболеть за подругу, словно та переживает какую-то любовную драму — вздохнула она, закрыв слезившиеся глаза. И тотчас осознала: это конец. Конец для них. Ещё побарахтаться? Она, конечно, побарахтается — нельзя предавать своих даже перед неизбежной смертью. Они-то ещё надеются. И не их вина, что самой Наруге уже всё безразлично. Помолиться что ли — равнодушно подумала она и открыла глаза. Прозрачное тело Ари уходило в дерево. Лишь неверный силуэт да зелёную гриву волос всё ещё можно различить на бесстрастном стволе. Вот и последний зелёный отблеск помаячил на прощание подруге, дескать, прости. Так уж вышло, и ты об этом знаешь. Тебе говорили, что так получится, хоть ты и пропустила это мимо ушей.
Доковыляв до того дерева, Машка жалобно взвыла и ткнулась в него носом. Затем поднялась на задние лапы, а остальными четырьмя принялась царапать кору, снимая с неё целые пласты.
— Ну, хоть одна спасётся, — выдохнула, отходя от Наруги, Гранка. — Хорошая девчонка. Стоящая. И за нас дралась до конца.
— Всегда знала, что она чокнутая, — проворчала Ракна, устаиваясь у одного из просветов между иглами. — Но сейчас она превзошла самою себя. И если это же она пророчила нам, то меня увольте.
— Ну да, чо тебе в дереве делать? — почти беззаботно хмыкнула Бинка, занимая соседний просвет. — Ты и без того деревянная.
А потом стало не до болтовни. На них неслась вопящая свора. Наруга била в свой просвет, не целясь.
— Медведи, — равнодушно бросила Шатхия.
Где она их там разглядела за этой лавиной? Хотя нет, те уже вырастали за ней неимоверно гигантскими фигурами. И расчищали себе путь — нелепо кривляющиеся уродливые тела разлетались в стороны, будто игрушечные. Хвосты падали на тварей бичами, ломая тела, сворачивая головы. Совсем чуть-чуть не успели — отстранённо подумала Наруга. Как жаль — усмехнулась она, долбанув из гранатомёта по мандарину. Разнесла его уже в десятке шагов. Именно разнесла — мелькнуло запоздалое удивление. И вдруг поняла, что все эти уроды уменьшаются. Ну да! Они умеют и это — как же голову-то не приходило?
— В центр! — проорала она, прежде чем отпрянуть самой.
Но девчонки и без неё сообразили, что сейчас произойдёт. Они успели отскочить подальше, когда измельчавшие твари начали просачиваться внутрь кольца. Их буквально выплёскивало из щелей между иглами. Наруга ещё умудрилась выпустить очередь, когда на каждой её ноге повисло по мандаринчику. Она сбила одного ударом приклада, но левую руку захлестнуло языками трёх липунов. На правой повис ещё кто-то. На грудь прыгнул кенгуру — не крупней собаки. Но он опрокинул её сильным ударом задних лап. Тут же навалился ещё один, прижал к земле.
Она чувствовала, как рвут на ней куртку, как вцепились в ноги и руки, но боли не было. Краем глаза зацепила Шатхию — той оторвали левую руку. Но правой она сжимала нож. И всё тянулась, тянулась к горлу белой, как снег, мёртвой Юльки, которой выжирали внутренности лезущие друг на друга пауки. Перерезать хочет — мелькнула последняя мысль. Наругу подкинуло и перевернуло. Сквозь муть, заволакивающую глаза, она увидала громадного медведя. Тот нависал над иглами и тоскливо завывал.