— Я дочь Таноля, — сухо отрекомендовалась Наруга.
Тот, что постарше, глянул исподлобья прямо в глаза долгожданной наследнице и спросил:
— Что ты знаешь об отце?
— Две вещи, — неохотно ответила Наруга. — Его имя и то, что он сделал моей матери ребёнка. А после пропал.
— Это так, — кивнул мужик. — И это не так. Доберёмся до дома, и я тебе расскажу ту правду, которую знаю. Тогда и сравнишь её со своей. У тебя лицо отца.
— Вылитая копия, — весело подтвердил молодой. — Зови меня Бруно. Твой отец спас меня от смерти. Так что, можешь на меня рассчитывать.
Наруга задумчиво осмотрела не слишком высокого коренастого парня с европейской рожей. Симпатичный. Длинные тёмные волосы, карие глаза. Зарос щетиной, но зубы и руки чистые. На правой щеке два шрама, прочертивших лицо сверху донизу, отчего он, возможно, выглядит старше своих лет.
— Я Джаред, — наконец-то соизволил представиться старший, вновь склонив голову. — Пока тебя не было, я присматривал за поместьем.
— Он был правой рукой старика Таноля, — поспешил уведомить Бруно.
Солидно, хотя управляющий ненамного старше её. Тоже темноволос, но уже наполовину седой. Коротко и небрежно стриженные голова с бородкой, глаза карие. Из примечательного всё, что не скрывает на голове растительность: шрамищи, шрамы и шрамики. Весела у них тут жизнь, если первые же встреченные мужики так изукрашены.
— Мне намекали, будто кто-то уже облюбовал моё поместье. Не ты, случайно? — не стала осторожничать Наруга.
— Не я, — спокойно ответил Джаред. — Я твой управляющий. Но такой и вправду есть. Насколько я успел узнать, тебя этим не запугаешь. В жизни не слыхал, чтобы в боевом колене верховодила девушка. В этом ты точно вся в отца. Да к тому же, как оказалось, натуральный берр. А раз так, — пожал он плечами, — то с ворами разберёшься. Я своё дело сделал: дождался тебя, как и обещал твоему отцу. Помогу и дальше. Но тут всё будет зависеть от тебя. Будь ты просто женщиной, это один уровень проблем. Это ещё можно пережить. Но ты оборотень. Значит, твоя жизнь в долине ограничится набегами. Ты при всём желании не усидишь на одном месте. А для поместья это плохо. У него должен быть хозяин.
— Кажется, я тебя полюблю, — дурашливо простонала Ракна.
Девчонки уже выбралась из дублей под восторженными взглядами Бруно. И тут же присоединились к переговорам, куда подруга вломилась в своей неистребимой манере. Джаред сухо отверг красотку:
— Я вдовец. Вновь жениться — моя самая заветная мечта. Но уж никак не на оборотне. Я дождусь чего поприличней.
Ракна с Гранкой заржали в голос. Бинка деланно хихикнула — она вовсю строила глазки зардевшемуся Бруно. Лишь Шатхия осталась невозмутимой и чуточку задумчивой.
— Будет ржать-то! — всхлипнула Гранка, утирая слёзы. — Я хочу наконец-то под крышу, — подтолкнула она в спину наследницу. — Шевели копытами.
— Госпожа, — задержал их Джаред.
— Не зови меня так, — поморщилась Наруга.
— Как скажешь. Думаю, нам нужно ещё кое-что обсудить.
— Убью, — пообещала ему Гранка. — Мне нужна баня. И выпить. А то я точно озверею.
— Баня-то тебе зачем? — досадливо осведомилась Наруга. — Ты что, научилась пачкаться?
— Баня не для чистоты, — нравоучительно заявила Бинка, потирая руки. — Баня для души. Всё, мужики, ведите нас в крепость. А то мы уже мхом поросли, шляясь по лесам.
Джаред не стал спорить с несносными бабами-оборотнями. Но дождался, пока рядом с ним не остановился Дубль-Ан. Затем пожал руку объявившемуся Анаберу, а следом Гетберу и всем остальным беррам. Юльке он сдержанно поклонился, даже не удивившись тому, что эта девчонка предпочла медведицу. Бруно же при виде рыжей очаровашки расплылся в улыбке и расправил плечи. Юлька приветливо кивнула парню и бросилась к подругам.
Наруга заметила, как Анабер в ответ на вопросительные взгляды Джареда лишь усмехнулся. А чего тот ожидал? Что берры начнут строить своих самок? Анатоль вон разговаривает с управляющим, а сам откровенно любуется своей находкой. Седина в бороду это пуля в лоб — любил посмеиваться над своими старыми приятелями капитан Блуфо. Так что жаловаться оборотням на них с девчонками неблагодарный труд. Впрочем, её управляющий не похож на бессильного жалобщика. Его не удивили дамы-оборотни. И даже зеленоволосая желтоглазая Ари, которая слетела со спины Дубль-Гета и осторожно посеменила к остальным женщинам. Если уж его не пронять подобными чудесами, то женскими капризами тем паче — кремень, а не мужик. С таким поселению Таноль не нужна никакая хозяйка.
А это мысль — вдруг обрадовалась Наруга. Она много, чего себе нафантазировала по пути на эту планету. Но действительность умыла её, так умыла. Дескать, не желаешь быть чуть ли не настоящей аристократкой с целым поместьем, так бегай по лесам оборотнем. Когда она стояла на перевале и разглядывала крепость, души нечаянно коснулось давным-давно забытое чувство ребенка, получившего сказочный подарок. Но, это ощущение мигом улетучилось, сделав ручкой. И оставило после себя ожидаемое послевкусие: она никогда ни за что не взвалит на себя докуку стать владелицей земли и целой крепости, битком набитой народом. А когда появился Джаред, всё встало на свои места: вот он пусть и горбатится тут новым хозяином, а она скрутит всем кукиш.
Единственные ворота крепости располагались в южной стене, откуда уходил торговый тракт. Когда медведи с мандаринами до них добрались, там шла погрузка каравана. Явление грозной компании монстров никак не помешало столь важному делу. Дело выглядело сказочно и нелепо одновременно. У ближайшей горы тугих рулонов шкур на секундочку присел мужик. Что-то положил на землю, а потом отпрянул в сторону — на том месте начал расти обычный с виду червяк: ни рогов, ни клыков, никакого другого вооружения. Шагов в десять длинной, с тупыми мордой и задницей — не поймёшь, где что. И с длинными частыми гребенками тоненьких лапок по обеим сторонам. Короче, ничего выдающегося на фоне прочей фауны.
Дождавшись, когда червяк зафиксируется на достигнутых размерах, мужики похватали шкуры и принялись на него укладывать. Один потащил здоровенный мешок туда, где, видимо, и была морда. Вряд ли это чудище настолько экзотическое, что может жрать задницей. В открытый мешок оно погрузило своё рыло с достоинством аристократа. А рядом уже надувался второй червяк — и с ним та же история: с одной стороны кормят, с другой нагружают. Едва эти смешные тягачи заправились и поползли прочь от ворот, как на их месте образовалась следующая парочка тягловых беспозвоночных.
Наруга сама не заметила, как вывалилась из мандарина и собралась в человека.
— Охренеть, — только и смогла выдавить появившаяся рядом Бинка.
— А что, удобно, — преспокойно оценила Гранка. — Таскаешь за пазухой целый вьючный караван, и в ус не дуешь. Мне начинает нравиться эта планета.
— Хорошо идут, — заметила Шатхия. — Ровно. Мешки не падают. С наших быков падают. Приходится крепко вязать.
— Да что ты говоришь! — дурашливо округлила глазки Юлька и всплеснула ручонками.
— Фря, — невозмутимо приложила её Шатхия на манер Бинки.
И потопала вперёд, дабы поближе разглядеть столь разумно устроенную тягловую скотину. Грузчики поприветствовали девицу, поиски которой подняли на уши всех берров. И с удовольствием предоставили ей право надуть очередное сказочное чудо. По сути всё то же самое: червячок размером с руку коснулся земли и пошёл в рост. Шатхия цапнула у какого-то парня заготовленный мешок с зерном и рванула к морде.
— Сожрёт он нашу хутамку или подавится? — усмехнулась Гранка, поёжившись. — Знаешь, Наруга, к чудесам лучше привыкать постепенно. Поэтапно. Чтоб пупок не надорвать.
— В баню тянет, аж чешется, — уныло проворчала Бинка. — Вы долго здесь торчать будете?
— Пока мы не сдохнем, — раздражённо проквакала Ракна.
И чуть не улетела носом в землю — ей в спину деликатно ткнулась носом оранжевая самочка Дубль-Ра. Да и остальные брошенные мандарины подтянулись ближе.
— Жрать хотят, — вернувшись к подругам, определила Шатхия. — Нужно накормить.
За несколько дней путешествия мандарины успели выучить слово «жрать». Их вожак Дубль-Нар моментально отреагировал на него, раззявив пасть и нависая над своим пилотом.