– Слухов, конечно, много. Только верить им я бы не стала. Точно знаю – враньё.
– И всё-таки?
– Мол, пытался отравить, чтобы отомстить.
– Отомстить за что?
– Якобы Виларий на одном из светских раутов высмеял прилюдно речевой дефект Джареда.
– Он заика?
– Да, в общем-то, почти не заметно. Просто иногда слова растягивает. Джаред после этого затаил обиду и на одном из приёмов незаметно подсыпал яд в бокал Вилария. Того едва успели спасти.
– Отравить только за то, что проявил неделикатность? Это ж каким психом надо быть?
– Вот именно. А Джаред психом не был. Вполне уравновешенный и невозмутимый. Немного нелюдим, жил вдвоём с матерью – вот и весь его грех.
– Ну, хорошо. Тогда ваша версия. Что вам подсказывает профессиональное чутьё?
– Ничего не подсказывает. Я же сказала, государственная тайна. И нос совать туда нельзя.
– Неужели вам не было любопытно? – заговорщицки приподняла бровь Варя.
Глаза Неи заблестели.
– Было. Ладно уж, расскажу, – перешла она на шёпот. – Делала я расклад по атласу Кресли…
– Что это? – перебила Варвара.
– Книга такая со специальными картинками… в общем, не важно, один из моих профессиональных приёмов. Так вот. Точной информации он, конечно, не даёт, но показал, что дело гораздо-гораздо запутаннее и сложнее, чем вещают слухи. Раскрыта давняя, очень давняя тайна, – голос Неи сделался таким тихим, что пришлось наклониться к ней вплотную, чтобы слышать. – Все, кого она касается, будут убиты.
– Да ну вас, – разочаровано выдохнула Варя и отпрянула от Неизуральдины. – Думала, хоть что-то полезное расскажете. А тут какие-то детские страшилки-дурилки.
– Чтоб ты знала, – поджала губки от обиды Неизуральдина. – Расклад по атласу Кресли ещё ни разу не давал ошибочного прогноза.
Варя закатила глаза:
– Ну, разумеется.
– Ладно, оставим ваш оптимистичный прогноз в покое, – усмехнулась она. – Расскажите лучше, с какого бока к Джареду Юнивеция? Они хорошо друг друга знали?
– Достаточно хорошо. Джаред был главой попечительского совета колледжа, в котором училась Юнивеция.
– Что заставило её помочь ему сбежать?
– Вот тут я пас, – развела руками Неизуральдина. – Кто вас, молодых, поймёт? Умеете вы себе жизнь испортить. Может, из жалости, может, влюбилась, а может её заставили.
– Как она это сделала?
– Подкупила кое-кого из тюремной охраны. Денежки, – на этом слове Нея уважительно хихикнула. – Они многое могут.
Глава 11. Зверинец
После полдника Неизуральдина, вооружившись листом картона и карандашом, заявила, что ближайшие несколько часов будет занята составлением сметы свадебной церемонии, и отвлекать её от этого ответственного занятия никак нельзя. Однако у Варвары на соффу были другие планы. Хоть вытрясать информацию из Неи оказалось делом не лёгким, но другого источника у Вари, к сожалению, не имелось, а сведения о происходящем нужны были позарез.
– Собираюсь совершить прогулку по резиденции, – сообщила она. – Мне кажется, в таком турне невесту должна сопровождать соффа.
Расчет был на то, что Неизуральдина выступит гидом. Расскажет о придворной жизни и местных обитателях.
– А чего тебя сопровождать? Гуляй себе на здоровье. Молодым полезен моцион. А нам, людям в самом расцвете сил, после еды полагается отдых, – назидательно пояснила Нея.
– Вам прогулка тоже не помешает, – не собиралась сдаваться Варя. – Нагулять аппетит перед ужином.
Дефилировать одной было совершенно не эффективно. Информации соберёшь мизер, при этом подвергнешься лишней опасности. Хоть Варвара и не собиралась гулять по дальним закоулкам, как того хотел Виларий, а только по самым людным местам, но всё же риск в первый же день стать приманкой для Джареда существовал. Однако расчет был на то, что в сопровождении бойкой и пронырливой помощницы риск сведётся к нулю.
Неизуральдина глянула в окно. Видимо, погода её устроила, поэтому милостиво согласилась:
– Ладно уж. Часик-другой тебе уделю.
А больше Варе и не надо было. Вечер у неё уже был занят экскурсией в зверинец.
Соффа, как оказалось, довольно хорошо ориентировалась в дворцовом лабиринте, хоть по её словам бывала здесь не часто. Показала Варваре залы для танцев; зимний сад; деловую часть, где проходили важные встречи; крыло, где располагались покои членов королевской семьи, а также пристройки и подсобки для обслуги.
Затем экскурсия перенеслась на улицу. Территория, окружавшая резиденцию, представляла собой уютный ухоженный парк. Беседки, фонтанчики, прудики – красота, но основное внимание Вари привлекли площадки для фехтования, которых было не меньше трёх. Прямое свидетельство того, какой вид спорта здесь в особом почёте. На одной из площадок проходил тренировочный поединок. Вокруг площадки были установлены кресла, и несколько дам с любопытством и азартом наблюдали за соревнованием.