Прошло немало времени, прежде чем ему удалось повстречать хоть каких-то живых созданий. То, что сейчас видел ящер, было хорошей добычей.
На плоских выступах скал, чьи подножия в песчаной почве скрывали низкорослые растения с толстыми листьями, грелись на солнце несколько молодых сколозавров.
Это были травоядные динозавры, в зрелом возрасте достигавшие свыше пяти метров в длину и по виду довольно схожие с палеосцинками. Их спины покрывали костяные диски и шипы, расположенные несколько иначе, чем у их бронированных сородичей. Голову, шейный и хвостовой отдел тела защищали особо крепкие пластины. Из них не только боковые, но и верхние несли на себе мощные оборонительные шипы. Эти ящеры вообще были неуязвимы, так как маленькие короткие ноги поднимали массивное тело низко над землей, а их мягкое брюхо тоже не сумел бы достать атакующий сзади противник.
Но гревшиеся после обеда на солнце сколозавры были молодыми, мелкими особями — чуть больше полутора метров в длину. Они неподвижно лежали, принимая жаркую солнечную ванну, и спокойно дремали, не ведая о том, что смерть совсем рядом.
Глаза горгозавра засверкали, стоило только ему их заметить.
Осторожно подкравшись к ближайшему из них, хищник сбил его резким ударом своей огромной головы вниз со скального выступа. Тело сколозавра грохнулось оземь с тем же шумом, с каким могла обрушиться каменная глыба. Не давая оглушенному ударом и падением молодому травоядному прийти в себя, горгозавр наступил на него своей когтистой лапой и впился зубами в брюхо. А пока хищник наслаждался трапезой, остальные сколозавры спешно покинули опасное место, скрывшись в песках пустыни. Когда от добычи не осталось ничего, что могло бы исчезнуть в гигантской пасти горгозавра, он отправился вдоль скал в обратный путь. Сытно наевшись, хищник спокойно зашагал к пруду с источником, где и лег отдыхать среди валунов.
Миновало еще несколько дней.
Далеко от того места, где отдыхал хищный горгозавр, к востоку от края озер, прудов и топей и от раскаленных песков с жалкой зеленью растений, желтыми барханами и солнечным зноем был дом других диковинных динозавров, столь же причудливых и комичных, как и палеосцинки со сколозаврами. Их не покрывали костяные пластины, шипы и отростки, превращавшие своих обладателей в настоящие живые танки, хоть и малоуязвимые и почти непобедимые, но в то же время медленно и тяжело передвигающиеся. Тела с голой кожей наоборот отличались стройностью, а потому еще гибкостью и проворством, служившими им хорошей защитой от всякой опасности. Это были струтиомимы.
Несколько их особей бродили по зеленой низине с голыми песчаными холмами, залитой морем солнечного света и окаймлявшей тот самый край озер и прудов.
Это были странные крупные динозавры, которые необычайно походили на лишенных перьев страусов. На длинной шее сидела маленькая головка, а на их челюстях вместо зубов находились острые роговые пластины. Передние конечности были короткими и слабыми, задние же — длинными и сильными, прекрасно приспособленными к бегу. У струтиомимов имелся довольно длинный хвост, толстый у основания и истончающийся ближе к концу. Голая кожа поблескивала под жарким солнцем желто-зелеными оттенками.
Они не спеша перемещались с места на место, внимательно оглядывая каждый уголок, где надеялись отыскать какую-нибудь сытную еду.
Струтиомимы не ведали забот, связанных с пищей. Везде в достатке было аппетитных растений, ими они и набивали себе брюхо. Водились здесь также и разнообразные насекомые, и мелкие ящерицы, которыми страусоподобные динозавры с удовольствием разнообразили свое меню. А когда имели возможность, то лакомились яйцами, отложенными в нагретый песок их сородичами.
Как раз сегодня им посчастливилось найти одно такое гнездо.
Случилось это сразу после того, как яркий диск солнца выскочил из красноватых облаков и стал подниматься вверх по голубому небу. Завесы легкого тумана, висевшие над проясненной гладью вод, поднялись вверх и без следа исчезли в безбрежном воздушном океане. Лучи солнца, уже начавшие жечь подобно горящим стрелам, пробудили застывших в ночном оцепенении струтиомимов и те тут же принялись искать, чем бы наполнить свои опустевшие желудки.
Бродя где попало, они вдруг увидели, как из зеленых зарослей вышли на песок несколько могучих моноклонов. Четыре толстые ноги, крепкие и мускулистые, несли их огромные, но в то же время укороченные и округлые пятиметровые тела. Короткую шею закрывал широкий костяной воротник, являющийся чрезмерно разросшимся выступом теменной кости черепа. На концах пастей больших, тяжелых голов находились загнутые вниз заостренные клювы. Глаза сидели в глубоких впадинах, а над ноздрями возвышался длинный остроконечный рог. Они походили на гигантских носорогов, грузных и неповоротливых, с толстой кожей, покрытой складчатым узором из многочисленных неправильных многоугольников. Моноклоны шли медленной, важной поступью, ни на что не обращая внимания. Их сильные, но сравнительно короткие хвосты оставляли широкую борозду на песчаной почве, словно помечая путь, которым направлялись динозавры.