— Он — куда? — АК и тоскливо-злые глаза Леонида теперь смотрели только на Стаса.
— Он со мной!
— У него нет допуска.
— Послушай…
— И для него там нет места.
— Лёня, сейчас не время…
— Вот именно, Колдун! Не время. Камнегрызы в общей вентиляции.
«В общей?! — ужаснулся Стас. — Значит, уже расползаются по всему „Аиду“!»
Илья смотрел на Лёню. Застывшая улыбка, немой вопрос в прищуренных глазах…
— Защитный контур накрылся, — обреченно выдохнул сталкер.
Вентиляционные выходы на поверхность были самым уязвимым местом подземных бункеров. Но потому — и самым защищенным тоже. Дело тут не только во внешних бронезаслонках, укрепленных фильтрах, внутренних перегородках и решетках. Вентиляционные шахты находились под напряжением. Мощные аккумуляторы, работающие в автономном режиме даже в условиях полного обесточивания «Аида», и замкнутый на вентиляцию охранный электрический контур, подпитываемый напрямую с реактора, служили надежной защитой.
Любая забравшаяся в вентиляцию тварь изжарилась бы там заживо. Так было раньше. Но, видимо, беспощадное время внесло свои коррективы. Изношенное «аидовское» оборудование ломалось часто, однако никогда еще поломки не были столь фатальными. Если защитный контур вентиляции не сработал, значит, камнегрызы могли появиться где угодно. Даже в «А»-секторе. Уж обычные-то заслонки и перегородки их точно не остановят. И даже бронированные двери, по большому счету, ничего не решали.
— Колдун, заходи в тамбур, — требовательно дернул автоматом Лёня. — Открывай вторую дверь. А ты, — ствол «калаша» вновь уставился на Стаса, — пшел вон!
Стас отступил от дверного проема. Вспыхнувшая было надежда оказалась ложной. Конечно, его не пустят туда, куда у него нет допуска. Даже сейчас не пустят. Ему остается либо стать кормом для камнегрызов, либо получить пулю в лоб и все равно стать кормом. Но, может быть, пуля сначала все-таки предпочтительнее?
Стас остановился.
— Ну-ка, сдернул, мухой! — повысил голос Лёня. Сталкер терял терпение.
— Тихо! — шикнул Илья.
Улыбка, которую психолог вновь забыл убрать, так и осталась на его лице.
«Дж-ж-ж-ж», — послышался глухой монотонный звук.
Сталкер заткнулся, прислушиваясь. Завертел головой, задергал стволом.
«Ж-ж-ж-ж».
Кажется, звук шел откуда-то…
«Хр-р-рух!»
Обрушившиеся сверху куски бетона и штукатурки упали на Леонида.
Из дыры в потолке сухим водопадом хлынули песок и бетонное крошево.
«Камнегрызы! — пронеслось в голове у Стаса. — Вентиляция!»
— Твою ж мать! — Лёня отшатнулся от дверного проема.
В пыльном облаке видно было, как сталкер, кашляя и отчаянно матерясь, трет запорошенные глаза. Сквозь белую цементную пыль, оседавшую на волосы Леонида, сочилась кровь. Пламегаситель автомата дергался туда-сюда, рассекая сыплющиеся сверху пыльные струи и выискивая цель.
А цель — вот же она!
Из пролома в бетонном своде вывалилось и повисло в воздухе нечто, похожее на выпавший из креплений толстый жгут кабелей в грязном масле и с округлым массивным распределителем на конце. Живой жгут. Шевелящийся. Ищущий. Изогнутый буквой «Г», будто перископ подводной лодки. Только не поднятый над водой, а опущенный сверху — окуляром вниз.
Здрасьте, это я, камнегрыз. Кого сожрать?..
Стас замер. Никогда раньше он не видел этих тварей. И вот, пожалуйста — увидел. Вблизи. Во всех подробностях.
Из прогрызенной дыры еще что-то сыпалось. Но клубы пыли уже не могли скрыть тварь.
Длинное, лоснящееся, гибкое тело-хвост. Лишенная глаз каплевидная голова с маленькими точками ноздрей. Две раздувшиеся по бокам огромные слуховые полусферы — «уши» камнегрыза. Чем-то существо походило на гигантского головастика. Или на сперматозоид, как его изображают на старых картинках. Только вот ни у головастиков, ни у сперматозоидов нет широченной пасти с выступающими вперед острыми, мелкими зубками, способными искрошить скальную породу.
«Чок-чок, чок-чок, чок-чок»… Сильные челюсти монстра быстро-быстро двигались. Между маленьких крепеньких зубок сыпались струйки измолотого в песок бетона.
Камнегрызы — слепые, но от этого не менее опасные мутанты, способные передвигаться по земле и под землей. Причем, передвигаются они довольно быстро.
Вот и на этот раз заминка не была долгой. Свисавший с потолка камнегрыз выбрал самую шумную из трех оказавшихся поблизости жертв — матерившегося Леонида. Резко качнувшись в воздухе, тварь бросилась к добыче.