– Добрый день, – галантно шепнул он девице на ухо, заходя со спины. Он ожидал, что она вскрикнет. Уронит корзинку, он ей поможет, а там в переулке она и подарит ему поцелуй или два.
Девица медленно повернулась к нему, пристально заглянула в глаза, склонила голову на бок. С ее губ не слетело ни слова.
Улыбка Джезайи слегка прилипла к лицу.
– Я сказал добрый день, красавица.
Та лишь моргнула.
«Вот досада, видно дурочка городская, – капитан скривился. – Не повезло.»
– Ты что же, немая?
Девушка сделала над собой усилие и разлепила губы. Она говорила, да. Только рот ее двигался как-то чудно. Будто видела, как это делается и решила вдруг повторить. Голос у нее был недурной, только слов порой было не разобрать.
«Иностранка, – подумал Монро. – Что ж, немного экзотики не повредит.»
– С-сударь, – негромко промямлила девушка. – Сударь, добрый день. Что вам угодно, сударь?
– Мне угодно узнать, где ты раздобыла такие прелестные глазки. А заодно, почему на меня так ими смотрела. Я что же, приглянулся тебе?
Он надеялся, что она зальется краской, как все девчонки, начнет глупо хихикать, но она лишь заглянула ему в глаза. Они были зелеными, точно болото, и, как болото, затягивали. «За какой радостью я назвал их прелестными?» Но взгляда он не отвел.
– Может, назовешь мне хоть имя?
Девчонка вновь разлепила губы. Что у нее на них? Мед, жир, масло?
– Мое имя Этер.
– Этер, – повторил капитан. – Этер, Эстер, Эсфирь… "И не сказывала Эсфирь о народе своем", – пробормотал он что-то, что вроде бы слышал в другой жизни, в воскресной школе еще в детстве. – Ты мне точно ничего не расскажешь, безмолвная моя красота?
Она накрыла его руку своей ладонью. Джезайя почувствовал, что пронзило его точно холодом, а легкие наполнились солью и пеной. Ему показалось, что он не сможет больше сделать ни вздоха, что год назад откушенный палец будто снова терзали и грызли, сдирали мясо с кости.
Он вновь встретился с ее глазами и все исчезло.
Она больше не походила на городскую безумную.
Не походила и на потерянную иностранку, еще не знавшую верный язык. Солнце светило сквозь ее золотистые кудряшки, спутанные и непослушные. Глаза больше не казались болотом. Светло-зеленые, точно крохотный изумруд. Алый ротик изогнулся в прелестной улыбке. У Джезайи в миг перехватило дыхание. Ее крохотная ручка все еще лежала на его ладони.
– А как же вас зовут, господин мой хороший? – проворковала она и речь ее была плавнее и чище, чем речь королевы из Старого света.
Капитан сглотнул.
– Монро, – отозвался он. Треклятое горло, отчего он хрипит? – Джезайя Монро. Капитан.
– Ну что ж, капитан. Может, я и смогу уделить вам минутку. Потом.
Потом. Вечно потом.
– Может, пройдешься со мной?
Она осторожно выскользнула из его рук. Какая гладкая кожа, чтоб ее. Его собственная точно наждак.
– Нет, капитан, нет, – она извернулась и положила свою ладошку ему на грудь. – Не сейчас.
Монро отпрянул и раздраженно засунул руки в карманы. Все шло не так, как он рассчитывал. И это странное чувство… Может, ему голову напекло? Он моргал и перед глазами снова мелькали радужки цвета болота, неуклюжие слипшиеся губы. Привидится же. С остатков похмелья, усталости и долгого сна. Он понял, что в кармане перебирает жемчужную подвеску, сорванную с шеи русалки. Он хотел продать ее в лавке, выручить денег на ворох новых рубашек и приличный сюртук. Он снова моргнул, стер капельки пота со лба. Солнце жарило нещадно. Джезайя Монро достал из кармана жемчуг и раскрыл перед девицей ладонь. Перламутр поблескивал на свету.
– Хочешь? – грубовато спросил он, отмечая, как же жемчуг пойдет к ее бледно-золотистым кудрям. Хотелось вырвать язык себе с корнем. Он не ждал ничего особенного от этой девицы – как и обычно – но как-то ни разу он не предлагал им ничего взамен.
Глаза Этер широко распахнулись. Уголки губ дернулись вниз, фарфоровое личико исказилось гримасой. Только на миг. Тонкие пальчики потянулись вперед и через мгновение жемчуг уже лежал у нее на груди. Ни слова благодарности не сорвалось с ее губ. Капитан потянулся ее поцеловать, но она оттолкнула его. На лице витала такая же милая улыбка, за которую многие пошли бы на дно. Многие, но не он. Целый ряд белоснежных зубов.
– Не сейчас, – повторила она.
Джезайя сплюнул себе под ноги. Потом удивленно присвистнул. Башмачки его новой знакомой намокли от крови, на носках и пятках расползались темно-алые пятна.