- А, старуха, точно... Я и забыл, как она приходила, - тот день снова всплыл в памяти, всплыло и другое. - Слушай, а та девочка, которая при ней была... Её здесь не видели?
Мартин рассмеялся:
- Я знал, что младшая тебе глянется больше.
- Не болтай ерунды, - рассердился Мечеслав. - Она просто искала меня, потому и спрашиваю.
- Ну раз уж сама искала, то грех не воспользоваться, - тот продолжал смеяться.
- Она малолетка, ну! - он с внушением посмотрел на Мартина. И, чтоб сменить тему, добавил. - Ты меня лучше со своей приятельницей познакомь. Тем более если, говоришь, она тебе не пассия.
- А познакомлю, - неожиданно серьёзно ответил Мартин. - Вот знаешь, просто так познакомлю. Вы чем-то очень похожи.
- Ну вот, это здесь.
Он замешкался на секунду перед порогом, но вслед за Мартином вступил в незнакомую квартиру.
Свет везде был притушен, только из-за дверей одной комнаты доносилось сияние - неяркое, будто бы в дымке. Казалось, здесь никто никого особо не ждал, но Мартин запросто подошёл и приоткрыл дверь. Оглянулся на Мечеслава:
- Идём, чего ты?
Сияние оказалось сиянием от камина - не настоящего, но очень искусной имитации: приглушённый свет лился из-за тонкой полупрозрачной ширмы, пятна его трепетали на досках пола и мебели вокруг, будто от настоящего огня, и даже, казалось, слегка веяло теплом (наверно, за ширмой замаскировался обогреватель). Женщина сидела перед камином в глубоком уютном кресле, взгляд её рассеянно блуждал в пространстве, а руки безмятежно покоились на подлокотниках. Огромный чёрный пёс - заострённые уши, мохнатый белый воротник - лежал у её ног. При виде людей он поднял длинную морду и глухо зарычал.
- Спокойно, свои, - хозяйка опустила руку, слегка погладила голову пса.
- Вечер, Мелисса, - весело кинул ей Мартин и прошёл мимо вглубь комнаты.
Женщина слегка кивнула ему:
- А это, я так понимаю, Слава? - она с интересом посмотрела на Мечеслава.
- Он самый, мой напарник. Познакомь, говорит, со своей приятельницей, а то одних малолеток норовят подсунуть.
- Неправда, не было такого! - он вспыхнул и с яростью воззрился на Мартина, пока Мелисса звонко рассмеялась, прикрыв рот кончиками пальцев. Мартин же, стоя чуть поодаль, сложил руки на груди и усмехался с видом «ну и что ты мне сейчас сделаешь?»
Мечеслав вновь повернулся к хозяйке дома:
- Такого правда не было. Я просто... просто хотел познакомиться с вами, чисто по-человечески...
- Да-да, прекрасно вас понимаю, - заверила Мелисса, успокаивающе подняв руку. - Это Мартин вечно норовит всё свести... Я вас понимаю, я сама такая же.
И, будто сейчас только вспомнив о чём-то важном, протянула ладонь для рукопожатия.
- Мелисса Таубанская. Рада знакомству.
Мелисса Таубанская... Пожалуй, где-то он уже слышал это имя, хотя на лицо она не казалась знакомой. Странное это было лицо - зыбкое, переменчивое в отблесках света... Волосы с ближней стороны высвечивались, с дальней - тонули в тенях.
- Вы ведь тоже с северо-запада? - спросила она. - Чувствуется отголосок тех мест.
- А вы там бывали? - удивился он.
Мелисса задумчиво улыбнулась:
- Я жила там одно время, - она повела взглядом, остановилась на двух белых чашках с золотистым ободком. - Берите кофе. Здесь на двоих, но Мартин его не пьёт.
- Гадость, - ответил Мартин из угла.
- Так северо-запад... - неторопливо, будто припоминая, продолжила Мелисса, когда Мечеслав устроился на небольшом кресле рядом. - Небоскрёбы, километры трясины, отделённость... Эти болота как будто побуждают тянуться вверх, не правда ли?
- Пожалуй, - кивнул Мечеслав. Колебания света наводили странные чары полуяви-полусна. - Ночами я иногда смотрел со своего балкона в небо и представлял, как когда-нибудь мы полетим туда, к звёздам.
Мелисса удовлетворённо кивнула и прикрыла глаза:
- К вершинам, к звёздам... В самый космос. Пусть кажется, что ты один, - это не так, с тобой сотни и тысячи, и всё, что имеет смысл, - это дотянуться до той, главной цели наверху. Это и в вас ведь есть. Так?
Кофе непривычно обжёг язык и глотку. Мечеслав подождал, чтоб не закашляться, спросил:
- Спирт?
- Коньяк. Самую малость.
- Что ж ты сразу не сказала, - Мартин подал голос из своего угла.
- Обойдёшься, - беззлобно кинула Мелисса. - Я, впрочем, больше люблю с мятой... Да, стремление ввысь - в этом весь северо-запад. Ринордийск - он совсем другой. Это... как бы объяснить... Вы видели когда-нибудь на сцене Магду Терновольскую?
- Да, совсем недавно, - с воодушевлением подхватил он.
- Тогда вы должны понимать, о чём я... Это игра ради игры, эффект ради эффекта. Жертва и тот, кто наоборот, в одном лице. Тысячи лиц, тысячи масок - в каждую следующую секунду он немного другой. И всё равно - всё тот же самый.