Странно было видеть их: никем не виденные прежде, возможно - как часто думалось - и вовсе не существовавшие в действительности. На протяжении веков они смотрели с этих стен в своём первозданном виде, как-то помимо наземных легенд и хроник, сами для себя - с тех пор как мастер, чьё имя не донесла история, начертал их здесь.
Где-то выше, в отдалении не очень громко, но различимо пророкотало. Он замер и прислушался, но звук уже затих.
Хотелось бы надеяться, что это не обвал. Потому что если там, наверху, завалило вход, то ведь сюда могут и не прокопаться. И случись так, случись что-то с ним тут, в подземельях, никто к нему не придёт и не поможет - некому. Только глухая земля и пустые тоннели.
Впервые он задумался о том, что может умереть. Не где-нибудь там, в абстрактном будущем, а здесь, сейчас - на полном серьёзе.
Думать об этом было неприятно, ещё неприятнее - что, возможно, уже ничего нельзя сделать. Поскольку других вариантов не оставалось, он снова поднял фонарь и продолжил спуск.
Рисунки теперь стали темнее, смотрелись менее отчётливо. Может быть, воздух на глубине не шёл им на пользу. А может, это фонарь светил слабее. Они ведь шли уже, наверно, несколько часов кряду...
Наверху, на изгибе свода промелькнул ещё один, гигантский, рисунок - черношёрстный зверь обвивал себя длинным тонким хвостом, - но тут Мечеслав всё же споткнулся и выронил фонарь. Тот со звоном и грохотом скатился по оставшимся ступенькам и откатился прочь по ровному полу внизу. Мечеслав рванулся следом: лампа по-прежнему светила, хотя совсем слабо. В этом свете ещё увиделось, как фонарь накрыла мохнатая чёрная лапа - или это была бахрома шали? - а потом всё погасло.
И почти сразу же включилось другое свечение. Нездешнее, оно не было из мира людей - призрачное, зеленоватое, в нём отчётливо проступали дальние очертания пещеры и хоровод теней не стенах, бесконечное шествие древнего торжественного обряда. Откуда шло свечение - из глубин других пещер или из какого-то ещё, невидимого глазу источника, - этого было не понять. Да, пожалуй, и не требовалось этого понимать.
Ведь он уже оказывался здесь. Но только Мечеслав успел подумать, как кто-то произнёс без слов:
Ну что, всё-таки пришёл? Что увидеть хотел?
Мечеслав вздрогнул и завертел головой. Странный это был голос... Нет, это не был голос, ни звука не прозвучало в воздухе, но кто-то всё же говорил: то ли мужчина, то ли женщина, а может, и вовсе диковинный неслыханный зверь.
«С-себе на уме пришёл, - прошелестели тени. - Он с-себе на уме...»
Он подался назад - наверно, совсем не следовало тревожить обитателей этих недр, - но лестницы не было за ним. Исчезла куда-то.
«Пришшёл подсмотреть...»
«Пришшёл выведать...»
«Разболтааает...»
Да ладно вам, - прервал голос, и в нём проблеснула ирония. - Он фонарь удержать не смог.
Что-то скользнуло к Мечеславу - что-то тёмное, изящное, довольно большое, но ускользающее от взора.
Было бы забавно, приди ты на век позже, - шерстяное кольцо обвило его, не касаясь, вернулось на место. - Ну, так что ты принёс?
- Принёс? - повторил Мечеслав.
Что-нибудь интересное или вкусное. Ну хотя бы красивое, - оно помолчало. - Как? Ты ничего не принёс? Зачем тогда пришёл? Мне сожрать тебя, как бабочку?
- Как бабочку не надо, - поспешно вставил Мечеслав. На всякий случай уточнил. - И вообще не надо, если можно.
Беззвучный смех прокатился по пещере, заметался в нишах и выступах свода. Тени зашипели и двинулись было к Мечеславу, но тут же прянули обратно, стоило голосу заговорить.
Допустим, я скажу, что можно. Но зачем же ты пришёл сюда? Не полениться преодолеть столько ступенек, пройти лестницу до конца... Никто не будет заниматься этим просто так, без цели, ничего не ожидая в финале. Кого ты думал здесь встретить?
- Тебя, - ответил Мечеслав. Он понял, с кем говорит.
Меня, - повторил голос, как бы оценивая ответ и смакуя его на вкус.
И как тебе... - оно чуть усмехнулось. - Как тебе я?
Грациозно выгнувшись, оно стояло в нескольких шагах от Мечеслава - прекрасно зная, что он его не видит. Только рябь в воздухе обещала порой дать слегка разглядеть, но не выполняла обещание.
Никак, - после долгого обоюдного молчания констатировало оно.
- Я не знаю, - пробормотал он только. - Я всё пытался понять и искал, много - я всегда ищу, и вот сейчас я помню, как тебя зовут, но кто ты... Нет, я не знаю, кто ты.
Зато я прекрасно знаю, кто ты.
Голос чуть заметно переменился - от него повеяло мглистым холодом. Тот, кто этим голосом обладал, легко обогнул Мечеслава, остановился у него за спиной. Этого не было видно: лишь слегка сдавило затылок, и ещё, если прислушаться, можно было уловить покалывающий запах духов, тёмный и тёплый.