— На «Богатыре»… Вира помалу. Поднимайте!
— Подождите! — остановил я его.
— Почему?
— Там что-то виднеется…
— Где?
— На границе света, левее сети, видите? Что-то большое, длинное.
— Где?
Или громадное, уходящее во тьму продолговатое тело лишь померещилось мне в синеве на границе света наших прожекторов и вечной тьмы?
Нет!
— Там в самом деле кто-то прячется, — тихо пробормотал Волошин. — Видите, Елена Павловна?
— Кажется, вижу, — откликнулась она от своего иллюминатора.
— Нельзя ли подойти поближе? — попросил Макаров.
— Оно уйдет. Оно явно избегает света, — ответил Волошин, шаря рукой по пульту в поисках нужного переключателя.
Это словечко «оно» звучало таинственно и немного зловеще. «Так говорят о привидениях в старинных романах», — промелькнуло у меня в голове.
Свет прожекторов погас. Мы все с нетерпением смотрели, как медленно разгорается серебристое сияние экрана…
Было совершенно непонятно, что мы увидели. Похоже, какая-то огромная толстая труба заняла почти весь экран. Но она двигалась…
Она живая!
— Вы будете смеяться, но мы таки встретились с легендарным «морским змеем», — медленно проговорил Волошин, не сводя глаз с этого странного изображения.
Что это за существо? Как же оно велико, если на экране умещается лишь небольшой кусочек его громадного тела?!
Волошина снова подстегнули.
— На «Богатыре»! — закричал он в микрофон. — Распускайте сеть! Немедленно распускайте сеть!
— Что случилось? — встревоженно спросил репродуктор голосом Логинова. — А личинки?
— Личинки подождут. Никуда они не денутся, наловим снова.
— Но что все-таки случилось? Отвечайте, Волошин.
— Вижу «морского змея»! Не пугайтесь, шеф. Не «зеленого змия», а обыкновенного, морского. Сейчас будем его ловить, как вы обещали. Он сам просится в гости!
После длинной паузы Логинов ответил:
— Хорошо, выпускаем личинок. Только будьте осторожны, Сергей Сергеевич. Слышите?
— Слышу, слышу, — торопливо ответил Волошин, опять занявшийся своими бесчисленными кнопками и переключателями.
Снова нас начало дергать и раскачивать. Заманить в сеть «морского змея» оказалось потруднее, чем личинок. Несколько раз Волошин уже считал, что загадочный обитатель океанских глубин пленен, но в последний момент он выскальзывал из сети, и трудную охоту приходилось начинать сначала.
Пот лился по лицу Волошина. Он уже дважды просил меня вытереть ему лоб платком:
— Глаза щиплет, ничего не вижу…
Щелкая переключателями, Сергей Сергеевич бормотал, словно заклинание:
— Ловись, рыбка, большая и маленькая… Ловись, рыбка, большая и маленькая. Ловись…
Договорить он не успел.
Из репродуктора вдруг раздался тревожный голос Логинова:
— Он рвет тросы! Один трос уже лопнул…
— Значит, попался! — ликующе воскликнул Волошин.
И в тот же миг мезоскаф загремел, наполнился гулом от сильного удара, и нас начало швырять, словно игрушку, подхваченную расшалившимся щенком!
Меня сбило с ног, и я катался в кромешной тьме по полу, тщетно стараясь за что-нибудь уцепиться и в то же время не переломать себе рук.
— Лена, держись крепче, — начало этой фразы Макаров выкрикнул из одного угла, а окончание ее донеслось уже совсем с другой стороны. Видно, он тоже катался по кабине.
— Волошин, что случилось? Что случилось? Отвечайте! — загремел в репродукторе голос начальника экспедиции.
Короткая пауза, потом в репродукторе послышались чьи-то встревоженные отдаленные голоса…
И снова голос Логинова:
— Порвался еще один трос. Что случилось? Отвечайте!
А нас все швыряло, мотало, раскачивало. Что это могло быть?!
— Он зацепил нас, — вдруг спокойно, почти не повышая голоса, проговорил в темноте Волошин. — Вы слышите меня, Андрей Васильевич?
— Слышу.
Кашлянув, Волошин добавил:
— Я вынужден убить его.
— Разумеется! Немедленно, — ответил Логинов.
Голос Волошина доносился от пульта управления. Совершенно непонятно, как он там удержался…
И вдруг мезоскаф еще раз как-то судорожно тряхнуло — и загадочная качка прекратилась.
Щелкнул выключатель.
— Все целы? — спросил Волошин.
Вцепившись в подлокотники кресла, он осматривался по сторонам, щурясь от света.
— Елена Павловна, Ваня, как вы?
— Кажется, цела, только… — Елена Павловна не успела договорить. Ее прервал голос Логинова из репродуктора: