Необыкновенно редким уловом в свое время мог похвастать капитан маленькой яхты «Самба» Чарлз Томпсон. Это случилось в феврале 1913 года у островов Флорида-Кис, на одном из самых шумных и оживленных морских перекрестков, под боком у флоридских курортников. С яхты он заметил огромное животное, тихо плывущее у самой поверхности. Капитан приказал опустить шлюпку и, вооружившись гарпуном, подплыл к нему вместе с одним из пассажиров яхты. Каково же было его удивление, когда он увидел, что это не кит и не акула, — существо, на которое он собирался охотиться, вообще не было похоже ни на кого из известных ему морских великанов. Секунду спустя гарпун вонзился в бок загадочного животного.
Чудовище «впряглось» в шлюпку и с огромной скоростью понеслось вперед. Могучие плавники и удары гигантского хвоста вздымали океанские волны. Томпсон мог перерубить канат, привязанный к гарпуну, но ему было жаль расставаться с удивительной добычей. Он держал наготове топор, решив применить его только в том случае, если животное попытается нырнуть в глубину. Но оно не могло или не хотело нырять.
Гонка в своеобразной упряжке продолжалась много часов. Наконец чудовище перестало сопротивляться, его подтянули к борту яхты и добили из ружей. Установили, что громадина весом в двенадцать тонн, длиною в четырнадцать метров имеет жабры, а ее спинной хребет состоит, как и у акулы, не из костей, а из хрящей. Дискуссии ученых оказались бесплодными: классифицировать животное никто не взялся.
С тех пор прошло семьдесят шесть лет. За это время удивительное существо ни разу не было поймано. Капитану Томпсону может позавидовать любой охотник: его добыча — единственная в своем роде[105].
А пурпурных, голубых и желтых рыб, которых отлично разглядел Вильям Биб через иллюминаторы своей батисферы на глубине 760 метров, так и не удалось поймать никому. Только по его рассказам знаем мы об этих существах, прозванных «радужными щуками Биба», которые плавают стоймя: вверх головой.
В конце декабря 1958 года мне как корреспонденту «Комсомольской правды» довелось быть в своей первой журналистской командировке на борту научно-исследовательской подводной лодки «Северянка». Это был ее первый рейс. Подолгу сидел я у иллюминаторов, вглядываясь в мутноватую зеленую толщу воды, освещенную рассеянным светом мощного прожектора. Признаюсь: мне не повезло, ничего интересного я не увидел. Иногда быстро мелькала какая-то мелкая рыбешка или царственно медленно проплывала медуза цвета табачного дыма — и все. Но уже во втором рейсе через этот иллюминатор видели странное существо. Никто из участников экспедиции не смог его классифицировать. Прозрачное тело морской незнакомки, по форме напоминающее лилию, было покрыто оранжевыми и другими разноцветными точками. От тела отходили два пятнистых тридцатисантиметровых щупальца.
В ноябре 1976 года удачливые рыбаки исследовательского судна Центра подводных работ военно-морского флота США поймали акулу совершенно неизвестного вида. Длина тела — 3,5 метра, вес — 748 килограммов. Опять гигант! Интересно, что полость рта этой удивительной рыбы выстлана серебристой пленкой, напоминающей биолюминесцентную ткань светящихся рыб средних глубин. Таким образом, новая акула интересует не только ихтиологов, но и физиков. Ведь над тайной живого света ученые бьются уже не одну сотню лет.
Сообщения о невероятных находках в царстве Нептуна появляются регулярно. Обратимся к совсем недавнему прошлому.
Средиземноморье. Самый изученный водоем планеты, самый судоходный, с самыми густонаселенными берегами. И тем не менее… В 1986 году на песчаный берег залива Поликасто в Тирренском море (оно входит в систему Средиземноморья) прилив выбросил десятиметрового (!) спрута. Ничего подобного местные рыбаки никогда не видели и о таком чудовище никогда не слышали.
Следующий великан предстал перед не менее ошеломленными рыбаками на другом конце Европы — у берегов норвежского озера Хамарейя. Это был угорь длиной в человеческий рост и весом 28 килограмм. Такого тут тоже никогда не видели.
В одном из труднодоступных районов Китая специальная экспедиция обследовала озеро, о котором давно ходили легенды как об обиталище каких-то водных чудовищ. Ученые установили, что в водоеме действительно живет около шести десятков гигантских существ длиной до десяти метров. Предполагают, что эти великаны из породы осетровых, но точно пока сказать нельзя.
Ну хорошо, все эти твари хотя и поражают своими размерами, но все-таки являются представителями известных видов. А вот в том же 1986 году у побережья японского острова Исе поймали осьминога, у которого вместо полагающихся ему восьми щупалец оказалось двадцать пять! Некоторые ученые считают, что этот небывалый осьминог — жертва генетических мутаций, причина которых кроется в загрязнении прибрежных вод. Действительно, неподалеку от того места, где поймали этого «многонога», в океан спускают отходы гальванического производства. Но вот другое сообщение, из далекой Новой Зеландии, славящейся чистотой своей природы. Тут уж подозревать генетику вроде бы нельзя, тем более что мутант не укладывается в известные генетические нормы: это медуза, похожая на морскую звезду, и в то же время морская звезда, похожая на морского ежа. Ученые отнесли фантастическое существо к отряду иглокожих. Установлено, что у него нет рта, а питательные вещества оно всасывает всей поверхностью своего «живота» — нижней части тела.
Столь же фантастическое существо наблюдали в Тихом океане и французские исследователи из Института моря. На глубине 2500 метров в их батискаф ударилось 2,5-метровое создание весьма странного вида. Примерно около четверти часа оно позволяло себя разглядывать через иллюминатор, дрейфуя рядом с батискафом. Это было неизвестное головоногое с «ушами». Никто никогда до этого «ушастика» не видел.
А теперь спросим себя: что же невероятного в том, что в наши дни в просторах океана живет еще одно неизвестное науке существо, которое условно называют «морским змеем»? Просто гигантской рыбе капитана Томпсона и мешкороту повезло больше, чем «морскому змею». Они нашли случай представиться ученым и воочию убедить их в том, что действительно существуют.
Беседуя с Эйвельмансом, я поймал себя на мысли, что мне, неспециалисту, мнение которого в спорном вопросе о «морском змее», разумеется, ничего не значит, больше всего по душе гипотеза английского профессора Буленжера: «змей» — переживший свою эпоху мезозойский ящер.
«Погодите, — вправе остановить меня скептически настроенный читатель. — Я могу с вами согласиться, что океан хранит еще многие свои тайны. Но при чем тут допотопные ящеры? Могут ли они на столь долгий срок пережить свою эпоху, сохраниться десятки миллионов лет?»
Могут. Говорю это смело, поскольку факт этот доказан абсолютно точно.
Деревянный настил палубы траулера был скользким от воды и рыбьей чешуи, и девушке приходилось держаться за локоть капитана Госена, чтобы не упасть. Капитан подвел ее к брезенту, на котором, поблескивая вороненым боком, лежала полутораметровая рыба. Девушка внимательно и долго рассматривала ее. Она видела немало диковинок, но такое…
На следующий день из южноафриканского города Ист-Лондон в Англию ушло письмо.
105
…
