О, их он выучил наизусть. Существуют и другие входы-выходы. Достаточно пройти лабиринт. Вспоминать о том, что на древнем пергаменте зловеще сияли затертые символы смерти или опасности (смотря как расшифровать) не хотелось.
«Нет безвыходных ситуаций, я не пропаду!»
Хорошо бы найти источник воды. Фляги надолго не хватит, а без жидкости дольше трех суток не протянуть. В подземелье средства связи не работали. Мобильный за ненадобностью оставил на поверхности, а рация оглушительно молчала.
Подволакивая больную ногу, Френсис похромал через узкий тоннель в широкую пещеру-зал. Здесь можно было не протискиваться, втягивая живот, не наклонять голову. Узкий луч как фокусник вытаскивал из темноты то потрясающе прекрасный сталактит, то прихотливый узор сверкающих камней. Иной мир, другая реальность. Только продрог до костей и на душе неспокойно.
В конце зала, посредине виднелся довольно широкий коридор, который спускался под небольшим углом. Через сотню шагов «рукав» вильнул и раздвоился. Френсис выбрал тот, что шел по правую сторону. Несколько похожих переходов и англичанин наткнулся на грот с необычной пирамидой.
«Несомненно — рукотворная работа»
Грубо обтесанные камни прихотливой лестницей тянулись ввысь. На угловых выступах треугольником лежали предметы быта: бронзовые наконечники от стрел, ножи, керамическая посуда. У подножья возлежал интересный череп, похожий на кости давно исчезнувшего пещерного медведя и отлично сохранившаяся мумия шерстистого носорога. Останки животных охраняли вход в лабиринт.
От неожиданного открытия закружилась голова. На мгновение позабыл обо всех бедах и проблемах. Неужели неучтенная стоянка древних людей?
Впору возомнить себя Говардом Картером¹ . Мужчина рухнул на ближайший камень. Надо перетянуть лодыжку и колено, иначе… Что «иначе» думать не хотелось.
Скудный свет подозрительно затрепетал: то тускнел, то вновь набирался сил. Френсис нервно сорвал с головы шлем и проверил оборудование. Все же падение не прошло бесследно. Пришлось выключить фонарик и положится на оставшиеся четыре чувства. Постоял, приноровившись к густой, всеобъемлющей черноте и держась за стену правой рукой, осторожно двинул вперед. Шагая подобным образом можно легко выбраться из паутины лабиринта. Главное, чтобы алгоритм построения ничем не отличался от стандартного.
«А это что?»
Тупик. Слева и справа глухая стена. Спазм сдавил горло.
«Не паниковать! Дыши глубже и думай!»
По логике здесь скрывается еще один поворот. Медленно попятился.
О том, что происходит нечто тревожное, догадался раньше, чем услышал тихое шипение. Шлепанье плоти о камень, осторожное касание гладких тел заставило заледенеть. Сердце пропустило один удар, а ноги отказались повиноваться. Фантазия подбросила фантасмагорические картины неминуемой катастрофы. Дрожащей рукой зажег свет. Сквозь слезящиеся глаза увидел зрелище достойное полотен Босха. Со всех сторон, сверху, снизу ползли змеи. Большие и маленькие. Светлые и темные. Первой до ног добралась верткая змейка чуть меньше метра в длину. Беленькая с черными игривыми пятнышками на спине. Ботинок не прокусила, но жадно обвилась вокруг лодыжки. Френсис сухо сглотнул. Офидиофобия² обеспечена до конца жизни.
Разноцветная рептилия, плюхнувшись откуда-то сверху, обмоталась вокруг шеи. Френсис нервно сбросил ее, но гадина в последний момент извернулась и уцепилась за кисть. Стиснув зубы, оторвал паразитку буквально с мясом. Горячая кровь брызнула во все стороны. На первых порах боли не чувствовал, только все сильнее накрывало черное марево.
Все прибывающие змеи не умещались и наползали одна на другую. Желудок совершил кульбит.
Неподалеку нервно переливалась красивая змейка. В отличие от остальных рептилий, она больше интересовалась соратниками, чем человеком. Ловко извернувшись, цапнула за голову зазевавшегося товарища. Медная спинка лоснилась от удовольствия: предстоял знатный ужин. Вздрогнув от отвращения, парень носком ботинка отшвырнул нахалку вместе с торчащим изо рта хвостом подальше. Та прерванный обед не оценила. Свернулась в плотный клубок, широко разомкнула пасть и угрожающе зашипела, выбрасывая голову в сторону испуганного наблюдателя.
«И зачем полез? Хоть бы все перегрызли друг друга… Ай!»
Враг неожиданно атаковал в голень и в шею. Френсис неловко взмахнул руками и, поскользнувшись на живой подвижной массе, упал в плотное цветастое кубло. Сотни острых зубов яростно впились в тело. Раздвоенные языки искали места получше. Парень старался прикрыть лицо. Отбиваясь от извивающихся агрессоров, с отчаянием понимал: выйти победителем уже не получится. И тут почувствовал боль. Острую, обжигающую, пугающую до колик, до потери сознания. В воспаленном, встревоженном мозгу всплывали обрывочные знания о свойствах ядах и вариациях смерти от них. На висках выступили бисеринки пота. Сердце готово вырваться из груди. В солнечном сплетении сконцентрировался сосущий ужас. От него холодели руки и ноги, а во рту явственно чувствовался привкус желчи.