Тонкий палец медленно накручивал красную прядь. Один виток, второй… ой, как больно дернула. Лаура пребывала в крайне растрепанных чувствах. Вопреки заявлению, размышлять не о чем. Факты играли против нее. Разум охватило тягостное оцепенение. Если б курила — сейчас именно тот момент, когда люди бездумно тянут одну сигарету за другой.
Во рту неприятно горчило, в воздухе фантомно повеяло кладбищенским тленом. Яркое солнце зашло за облако, и комнату укрыла тень. Рыжая нахмурилась и сжала виски. А ведь всего час назад жизнь казалась прекрасной и удивительной.
Вдалеке громыхнуло. Девушка обернулась к окну. Дожди в этой засушливой местности редкость. Тяжелые капли забарабанили по стеклу, целовали обжигающе-горячий асфальт.
Встала. Прошлась по комнате. Зацепила что-то ногой. Ключ от номера звякнул металлическим брелком. Видимо, Френсис выронил, когда трусливо сбегал, уцепившись за надуманный предлог. Закрыла глаза и невесело хмыкнула. С этим парнем вечные проблемы. Может, не стоило заводить знакомство? С другой стороны…
Лаура Галле. Когда-то ее так звали. Красивая, умная, целеустремленная. Разве может женщина быть такой безнаказанно? Всегда найдется тот, кто решит все разрушить, впустить в кровь яд. Эта история произошла всего лишь два года назад, а казалось — прошли десятилетия.
Девушка закрыла глаза. Столько времени гнала воспоминания прочь, а оказалось они живые, яркие и мучительно болезненные, будто все произошло только вчера.
На старших курсах, как и многие студенты-историки, подвязалась участвовать в раскопках древнего поселения на Южном полушарии. Казалось бы: живая природа, общение с друзьями и прикосновение к дыханию прошлого. Мечта? Хм… Романтика закончилась в ту минуту, как стали недоступны привычные блага цивилизации. Влажный, невыносимо жаркий климат развеял последние иллюзии. Палящее солнце, тяжелая работа с киркой в руках и злокозненные интриги в качестве развлечения. Лучше б писала научную работу в пыльной библиотеке.
Пустынная местность граничила с непроходимой сельвой. Местные не советовали соваться туда в одиночку. И группами. А лучше вообще обходить стороной.
Но основная проблема оказалось иной.
Рыжеволосая красотка с облупленным носом и расчесами от укусов мошкары произвела неизгладимое впечатление на заезжего красавца-испанца. Рафаэль Ларгос считал себя верным потомком Дон Жуана и не мог упустить шанс завоевать «новые горизонты». Лаура же излучала гордое безразличие. Мысли и чувства принадлежали другому. Не замечая результатов старания, горячий испанец вскоре сменил романтику цветочно-конфетного периода, более приземленными вещами. Лаура больше не решалась совершать самостоятельные прогулки. С каждым днем навязчивые ухаживания все больше напоминали открытое домогательство. Глупая гордость не позволяла напрямую обратиться в полицию, демонстрируя синяки на руках и навязанные засосы. Руководство же экспедиции закрывало глаза на личностные проблемы. Работа — прежде всего. Приходилось, стиснув зубы, отбиваться, а по вечерам покрепче запирать двери деревянной хижины. Более месяца Лаура держала осаду и ждала приезда дорогого человека, с которым строила отношения около полугода.
Или ей казалось, что чувства существовали?
С приездом Френсиса, ось равновесия покачнулась. Из положения «более-менее нейтрально» в «полный минус». Любимый быстро сошелся с притихшим на время «поклонником», растворился в компании его друзей и фактически не проявлял нежных чувств. Проглотив обиду, Лаура с удвоенной силой взялась за работу.
Первой тревожной ласточкой, послужило известие, что англичанин приехал вовсе не к любимой француженке. Выяснилось: на закрытом аукционе нашел старинную карту указывающую путь к затерянному нижнему храму «Древних садов». Так называли непроходимый участок сельвы аборигены. Рыжая открыла неприятную истину, случайно подслушав разговор между наемными работниками из местного населения. Вначале не поверила, засомневалась, что правильно разобрала чудную помесь португальского с языком америнды, но Френсис все чаще отлучался на весь день, а то и вовсе отсутствовал дольше недели. Когда появлялся дома, по уши зарывался в бумаги, делал какие-то расчеты, переводы. На робкие вопросы отвечал резко и зло. Лаура и тут смолчала.
Второй ласточкой прилетели регулярные попойки со зловредным Рафаэлем и парочкой его прихвостней. Рыжая недоумевала, что может быть общего у начитанного, интеллигентного англичанина с этим лоботрясом и пустомелей? Оказалось, общего много.