— Так быстро?
— Некто по фамилии Вальмор. Он будет нашим гидом. Пригласил в поместье, дабы все согласовать.
— Как… как его зовут?
— Сам шокирован, но ошибка исключена. Лорд, потомок вампирши.
— Как все запутанно. Я думала, кроме сына-монаха Джен не оставила потомков. Или это принявшая титул дальняя родня?
— Как знать. Изучать родовое древо, нет времени.
Лаура потерла виски. Голова болела все сильнее. Странно. Мигрени не мучили уже несколько лет.
— Когда выезжаем?
— Завтра чартерным рейсом. Несколько пересадок и мы на месте.
В задумчивом молчании рыжеволосая красавица направилась к шкафу и вынула новенькую дорожную сумку.
В глазах англичанина тенью промелькнула боль. Если б существовал один-единственный шанс. Никогда бы не рисковал дорогим человеком. Собой — в любой момент, а «рыжая» и так достаточно хлебнула горя.
Почему все так сложно?
***
Сутки пролетели в суматохе и неразберихе. Казалось, время милостиво замедлило бег; иначе как бы успели провернуть столько дел? Между перелетами оформили документы, сделали необходимые звонки и даже пробежались по магазинам. Лаура нервно оттягивала рукава мягкой вязаной кофты. Погода не радовала, все же не тропики. Выпитые в самолете капли нервы не успокоили. Девушка пожалела, что не опрокинула рюмочку-другую, подражая предусмотрительному англичанину. К тому же сосущий желудок намекал, что пообедать они позабыли. Как и позавтракать.
Когда подъехали к загородному дому таинственного потомка Вальмор, солнце медленно опускалось за горизонт. На какое-то мгновение девушке почудилось, что силуэт трехэтажного дома плывет, рассеивается и вновь как пазл собирается в замок. От ужаса подпрыгнула, и едва не разбив лбом боковое окно такси, внимательно пригляделась. Показалось... Но неприятный осадок остался.
— Дом напоминает ТОТ замок. — Девушка внимательно наблюдала за реакцией Френсиса. Тот прильнул к окну, задумчиво прищурился и решительно мотнул головой.
— Ничего общего. Стиль шотландских баронов. Неоготика или около того.
Лаура нахмурилась и уставилась на приближающееся здание как на врага.
— И все же что-то есть.
Френсис с сомнение покосился на девушку и неопределенно пожал плечами.
— Разве что твоя паранойя.
«Хотя кто осудит?»
Лорд Вальмор, еще крепкий, но уже явно в годах мужчина, принял их в кабинете. Светлые панели из выбеленной сосны, вычурная мебель в имперском стиле и много света. Сдержанность и классическая строгость гармонично соседствовали с внушительным декоративным сопровождением: овальных, круглых и ромбических орнаментов, золотой парчи и пышных бордюров из дубовых ветвей. Лаура почувствовала себя не в своей тарелке. Стало неудобно за мятую одежду и выбившуюся из прически прядь. Осторожно присела на краешек роскошного кресла на гнутых ножках. Подали легкие закуски. Горничная налила в чашки молоко, добавила ароматный чай. На фарфоровом блюде почивали тонкие треугольные сэндвичи, а на специальной этажерке — традиционные британские сконы, шоколадные кексы и хрупкие кремовые корзиночки.
Голодный желудок завязался узлом. Лаура жалобно вздохнула, но не рискнула следовать пути афинянина Нотиппа¹.
— Вы устали с дороги. Прошу вас, угощайтесь. Ужин будет в восемь. В горах быстро темнеет.
«Славься, лорд!»
После непродолжительной светской беседы, Вальмор приступил к главной части.
— Должен признать, что вернуться в замок не самая легкая задача. К тому же сделать это лучше между двадцать первым и двадцать пятым марта.
Серебристые глаза Френсиса блеснули.
— Дни весеннего равноденствия?
— В это время в мир заглядывают старые боги. — Кивнул седовласый лорд. — К тому же так печать Великой Матери подарит тебе дополнительную защиту.
Перед внутренним взором Лауры всплыла вычурная татуировка на предплечье любовника. Знак Кибелы? Разве это цветок? Навскидку вспомнить не получалось.